Die „Schwarze Königin“

Katharina begriff den Ernst der Lage schneller als der König: Er ließ sie die Verhandlungen mit dem Herzog von Alençon und den anderen Malkontenten führen. Ein Sieg des Herzogs von Guise gegen einen Teil der aus Deutschland heranziehenden Armee Heinrichs von Condé Mitte Oktober entspannte die Situation etwas. Katharina, die die Gefahr nicht gebannt sah, tat weiterhin, was sie konnte, um den König für Zugeständnisse zu gewinnen. Zu Hilfe kam ihr der Umstand, dass im Januar 1576 Heinrich von Navarra die Flucht vom Hof glückte, woraufhin er sich umgehend wieder zum Protestantismus bekannte.

Mit der Drohung, sich als Beraterin zurückzuziehen, rang Katharina dem widerstrebenden König schließlich die Zustimmung zu einem Frieden ab, der den Gegnern der Krone großzügig entgegenkam: Franz Herkules von Alençon erhielt weitere Apanagen und wurde zum neuen Herzog des Anjou, und auch die Führer der Protestanten, Heinrich von Navarra und Heinrich von Condé, wurden bedacht.

Rechte für die Protestanten werden gewährt – und bald wieder aberkannt

Ergänzt wurde der Frieden durch das Edikt von Beaulieu vom 6. Mai 1576. Den Protestanten wurde nun eine beinahe unbegrenzte Kultfreiheit gewährt, von der nur Paris und der Hof ausgenommen waren. Die Opfer der „Bartholomäusnacht“ wurden rehabilitiert und ihre eingezogenen Güter den Familien zurückerstattet.

Dieser vom König als tiefe Demütigung empfundene Vergleich belastete das Verhältnis von Mutter und Sohn über Monate hinweg. Aber auch auf Seiten der Katholiken wurden die Bestimmungen mit Unverständnis aufgenommen. Auf lokaler und regionaler Ebene bildeten sich katholische Assoziationen, sogenannte Ligen, die sich unter der Führung von Adligen bewaffneten und für den Kampf vorbereiteten.

Unter dem Eindruck der aufgeheizten Stimmung im Land begann sich auch Heinrich III. wieder vom Frieden zu entfernen. Anlässlich der Versammlung der Generalstände von Blois im Dezember 1576 widerrief er das Edikt von Beaulieu. Das Wiederaufflammen von Kämpfen war unvermeidbar. Katharina war nun besonders daran gelegen, ein Eingreifen Heinrichs von Navarra zu verhindern. Dies gelang mit der Aussicht auf ein Treffen zur Beilegung der Differenzen.

Dem noch unversöhnten Charles de Montmorency-Damville, der sich in seinem Gouvernement im Languedoc verschanzt hatte, ließ Katharina weitestgehend Genugtuung widerfahren, woraufhin er sich im Frühjahr 1577 der Krone unterwarf und in seinen Funktionen bestätigt wurde. Franz Herkules von Alençon/Anjou erhielt die von ihm seit langem gewünschte Position des königlichen Generalleutnants für die kommenden Operationen.

Nach wenigen Monaten wurde der Konflikt, bei dem die Krone die Oberhand hatte gewinnen können, durch das Edikt von Poitou vom 17. September 1577 beendet. Es nahm einen Großteil der Freiheiten des Edikts von Beaulieu zurück und beschränkte die Kultfreiheit auf eine Stadt für jeden Verwaltungsbezirk.

Dennoch war die Stellung Heinrichs III. weiterhin alles andere als sicher. Die Versöhnung mit seinem Bruder, dem neuen Herzog von Anjou, war nur von kurzer Dauer gewesen. Im Februar 1578 flüchtete Franz Herkules erneut vom Hof. Er wollte mit eigenen Truppen den Niederlanden im Konflikt mit Spanien zu Hilfe kommen, um sich im Fall eines Siegs zum souveränen Herrn der Niederlande ausrufen zu lassen. Katharina, die ihm nachreiste, vermochte ihren jüngsten Sohn nicht von diesem Plan abzubringen.

In verschiedenen Landesteilen, besonders im Süden, regte sich derweil Unmut bei der Umsetzung des Friedens. Als Ausweg aus dieser für die Krone kritischen Situation schlug Katharina vor, der König müsse in allen Landesteilen Präsenz zeigen. Da Heinrich III. zu einer großangelegten Reise nicht zu bewegen war, nahm sie die Mühen als seine Repräsentantin selbst auf sich.

In Begleitung ihrer Tochter Margarete, der fähigsten Mitglieder des königlichen Rates und einer prachtvollen Eskorte brach sie am 2. August 1578 zu einer Reise in die südlichen Provinzen Frankreichs auf, die erst im November 1579 mit ihrer Rückkehr nach Paris enden sollte.

Unterwegs traf sie Anfang Oktober in La Réole nahe Bordeaux Heinrich von Navarra, den sie mit seiner Gattin Margarete wiedervereinte. Auf Betreiben Katharinas kam es im Februar 1579 in Nérac zu einer Konferenz zwischen den Religionsparteien. Als deren Ergebnis wurde das Edikt von Poitiers allgemein anerkannt, doch erhielten die Protestanten in Südwestfrankreich 15 weitere Sicherheitsplätze für die Dauer von sechs Monaten zugestanden.

Katharina sieht die Chance für dauerhaften Frieden

In mehreren öffentlichen Diskursen verteidigte die Königinmutter dieses Ergebnis während ihrer weiteren Reise öffentlich als einen guten Kompromiss, der weitere Gewalt überflüssig mache. Als sich die Protestanten im Frühjahr 1580 weigerten, die ihnen auf Zeit überlassenen Sicherheitsplätze zurückzugeben, kam es für wenige Monate wieder zum Ausbruch von Feindseligkeiten. Diese wurden im November 1580 mit einem Friedensschluss beendet, der die Vereinbarungen von Nérac im Wesentlichen bestätigte.

Katharina widmete sich nun der Versöhnung des Königs mit seinem jüngeren Bruder, die umso wichtiger war, als Heinrich III. keine Söhne hatte. Den Herzog von Anjou machte dies zum wahrscheinlichen Thronfolger. Verharrte er in Gegnerschaft zum König, drohte ein ewiger Unruheherd.

Der Herzog von Anjou hatte schon immer großen Anstoß daran genommen, dass sein Bruder ihn bei der Vergabe ehrenvoller Aufgaben zugunsten seiner eigenen Favoriten zurücksetzte.

Katharina hatte bei Heinrich immerhin erreicht, dass er seinen Bruder als Repräsentant der Krone mit den Friedensverhandlungen von Fleix betraut hat.

Der Ehrgeiz ihres jüngsten Sohnes blieb jedoch auf das Projekt einer eigenen Herrschaft in den Niederlanden ausgerichtet. Dies freilich drohte den ohnehin schon äußerst misstrauischen Philipp II. endgültig zum Feind Frankreichs und seiner königlichen Familie zu machen.

Gegen ihre frühere Leitlinie, Spanien unter keinen Umständen zu reizen, unterstützte Katharina die Pläne der Herzogs des Anjous jetzt im Verborgenen. Dabei mag eine Rolle gespielt haben, dass nach dem Tod des 1578 ohne Erben verstorbenen Königs von Portugal ihre eigenen sehr vagen Ansprüche von Philipp II. beiseitegeschoben worden waren. Nach anfänglichem Widerstreben duldete auch der König das Vorhaben seines Bruders.

1582 kehrte Franz Herkules in die Niederlande zurück und verfolgte dort mit der Billigung Katharinas zudem ein ehrgeiziges Heiratsprojekt mit der bedeutend älteren Elisabeth von England. Dessen Scheitern und eine erfolglose Belagerung des reichen Antwerpen im Winter 1582/83 bewogen den bei der niederländischen Bevölkerung als französischer Katholik unpopulären Herzog von Anjou letztlich dazu, den Feldzug abzubrechen.

Heinrich III. lässt sich weniger leicht führen als sein Vorgänger

Katharinas Beziehung zu Heinrich III., dessen Charakter sich grundlegend von dem seines leichter zu beeinflussenden verstorbenen Bruders Karl IX. unterschied, gestaltete sich in diesen Jahren zunehmend schwieriger. Der einem aufrichtigen, aber zuweilen mystischen Katholizismus zuneigende König litt unter heftigen Stimmungsschwankungen und überließ dann die Staatsgeschäfte ganz seiner Mutter. Auf der anderen Seite musste Katharina auf die Favoriten ihres Sohnes achten, die – der Unterstützung des Königs gewiss – nach Teilhabe an der Macht strebten.

Im Juli starb Franz Herkules von Anjou mit 29 Jahren an Tuberkulose. Bei allen Widrigkeiten, die sein unberechenbarer Ehrgeiz dem König wie Katharina bereitet hatte: Sein Tod ließ ein ungleich größeres Problem entstehen. Heinrichs Ehe mit der lothringischen Prinzessin Louise de Vaudémont war immer noch kinderlos. An die Stelle des Herzogs von Anjou rückte gemäß französischem Brauch nun als nächster Verwandter des Königs sein entfernter Cousin Heinrich von Navarra.

Die Aussicht auf die Nachfolge eines Protestanten auf dem Thron Frankreichs war für die Häupter der Katholiken ein Alptraum. Die Guise unter der Führung Herzog Heinrichs setzten sich an die Spitze einer neuen katholischen Liga, der „Saincte-Union“, zur Verteidigung des Katholizismus und schlossen im Dezember 1584 ein Bündnis mit Philipp II. von Spanien, der Hilfe im Kampf gegen die Protestanten versprach.

Im März 1585 legten die Mitglieder der Liga in einem Manifest ihre Standpunkte dar, wobei sie sich ausdrücklich nicht gegen den König wandten, den es vielmehr aus der Umklammerung seiner schlechten Ratgeber und Favoriten zu befreien galt. Doch Katharina war klar, was dies bedeutete: Das Land stand kurz davor, in zwei nicht mehr kontrollierbare Lager zu zerfallen, die sich über ein Königtum, dessen schiedsrichterliche Funktion praktisch erloschen war, erhoben.

Katharina, die sah, dass die Liga im ganzen Land rasch an Boden gewann, überzeugte ihren widerstrebenden Sohn davon, dass Verhandlungen mit den Guise den einzigen Weg boten, die Gefahr abzuwenden. Noch im April reiste die Königinmutter, mit den Vollmachten des Königs ausgestattet, in die Champagne. Die Verhandlungen mit den Guise, die nach dem Vorbild der Protestanten Sicherheitsplätze für die Liga verlangten, gestalteten sich schwierig und langwierig.

Angesichts der realen Bedrohung einer Einnahme von Paris, wo die Guise außerordentlich populär waren, war Katharina schließlich zum Einlenken gezwungen. Im Vertrag von Nemours vom 7. Juli 1585 wurden die Forderungen der Guise weitgehend erfüllt: Kernstück waren die Abschaffung jedweder religiösen Duldung und das Verbot des protestantischen Kults.

Unweigerliche Folge dieser Entwicklung war der achte Hugenottenkrieg.

Der Schlüssel zum Frieden lag, wie Heinrich und die Königinmutter übereinstimmend glaubten, in einer Konversion Heinrichs von Navarra zum Katholizismus. Katharina fiel die Aufgabe zu, ihren Schwiegersohn aufzusuchen, um ihn zu diesem Schritt zu bewegen. Ihre Reise ins Poitou, wo sie mit Heinrich zusammentraf, blieb allerdings ohne Ergebnis, denn dieser war um keinen Preis der Welt bereit, dem Protestantismus abzuschwören.

Der König wird zum Getriebenen in seinem eigenen Reich

Auch die geschmeidige Diplomatie Katharinas konnte die Lage der Krone in den folgenden Monaten nicht verbessern. Die Spielräume Heinrichs III. reduzierten sich in dem Maß, in dem der Einfluss der Guise im Land wuchs. Offen kooperierten die Führer der Katholiken mit Spanien und forderten vom König immer neue Zugeständnisse bis hin zur Einführung der Inquisition nach spanischem Vorbild.

Als sich die Häupter der Liga im Frühjahr 1588 in Paris zu Beratungen versammeln wollten, verbot der König dem Herzog von Guise, die Stadt zu betreten, doch Guise setzte sich über den Befehl seines Souveräns hinweg. Die in die „Journées des Barricades“ mündende gleichzeitige Aufstandsbewegung der Pariser Stadtbevölkerung veranlasste Heinrich zur Flucht.

Noch einmal bewegte die Königinmutter ihren Sohn zu einem Verständigungsversuch: Am 16. August 1588 unterzeichnete Heinrich ein Unionsedikt, in dem die Krone fast alle noch bestehenden Forderungen der Liga erfüllte.

Den verzweifelten Entschluss, sich aus der Umklammerung der Hardliner unter den Katholiken zu befreien, fasste der König am Ende ganz allein. Während einer Versammlung der Generalstände in Blois ließ er am 23. Dezember 1588 Heinrich von Guise töten und die anderen Mitglieder der Familie gefangen nehmen.

Als er seiner Mutter, die ihn so lange zu Kompromissen, notfalls auch demütigenden, gedrängt hatte, das Geschehene berichtete, soll Katharina gesagt haben: „Wenn es für das Wohl des Staates war, ist es gut“ – doch nicht ohne den bezeichnenden Zusatz nachzuschicken: „Zumindest wünsche ich es“.

Die Ermordung ihres Lieblingssohnes und des letzten Königs des Hauses Valois durch einen fanatischen Mönch im Sommer 1589 musste Katharina nicht mehr miterleben. Sie war bereits am 5. Januar 1589 gestorben. Ihrem ständigen Ziel, einer Aussöhnung der Parteien unter der Autorität der Krone, war sie in ihren letzten Tagen ferner denn je gewesen.

Nach weiteren Kämpfen übernahm Heinrich von Navarra schließlich den Thron und konvertierte dafür 1593 erneut zum Katholizismus. Der Satz, den er dabei geäußert haben soll, ist nicht belegt, aber passend: „Paris ist eine Messe wert“.

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