Die Sphinx im Élysée-Palast

Mitterrand selbst war kein Kollaborateur, nahm diese Art der Zusammenarbeit mit den Deutschen, die Unterdrückung im Land und den wachsenden Antisemitismus des Regimes aber hin. Als Ministerpräsident Pierre Laval den greisen Pétain immer stärker dominierte, schrieb Mitterrand in einem Brief an seine Cousine: „Wenn seine Methode uns hilft zu überleben, ist sie gut.“ Langsam aber wandelte sich seine Einstellung. Spätestens, als die Wehrmacht im November 1942 auch den Süden Frankreichs besetzte, pflegte Mitterrand Kontakt zum Widerstand. Bald baute er mit anderen ehemaligen Kriegsgefangenen eine eigene Gruppe auf.

Im Dezember 1941 traf Mitterrand in Algiers erstmals General de Gaulle. Beide waren sich von Beginn an unsympathisch. Der General strebte den Zusammenschluss mehrerer Widerstandsgruppen unter der Führung seines Neffen Michel Cailliau an. Mitterrand stimmte der Union jedoch erst zu, als de Gaulle ihm selbst die Leitung übertrug.

Und er bewährte sich. Nach der Befreiung von Paris im August 1944 übernahm er kurzzeitig sogar die Leitung des Ressorts Kriegsgefangene der provisorischen Regierung. Die dauerhafte Übernahme eines Verwaltungspostens lehnte er jedoch ab. Gestützt auf die Gruppe der rund zwei Millionen ehemaligen französischen Kriegsgefangenen, plante er seinen Einstieg in die Politik. Doch seine Kandidatur für die verfassunggebende Versammlung scheiterte.

Erst als Mitterrand seinen Wahlkreis von Paris nach Burgund verlegt hatte, wurde er 1946 in die Nationalversammlung gewählt. Um seinen linken Gegenkandidaten zu schlagen, schrieb sich Mitterrand den Schutz des Privateigentums und ein liberales Wirtschaftsprogramm auf die Fahnen, gab sich als konservativer Patriot und Katholik. Einmal im Parlament, schloss er sich der Fraktion der UDSR (Union Démocratique et Socialiste de la Résistance) an. Die UDSR war politisch flexibel und in den unruhigen Jahren der Vierten Republik daher ein beliebter Koalitionspartner. Mitterrand diente in elf Kabinetten als Minister, zunächst für ehemalige Frontsoldaten und Kriegsopfer, später für die Überseegebiete und Tunesien. Dann wurde er nacheinander Innenminister und Justizminister. Als de Gaulle 1958 zurückkehrte – im Juni wurde er zum Ministerpräsidenten ernannt, im Dezember zum Präsidenten gewählt –, beförderte er Mitterrand ins politische Abseits.

Als Mitterrand 1965 für die Präsidentschaft kandidierte, ging es für ihn weniger darum zu gewinnen, als darum, ein solides Ergebnis zu erzielen. Zum Vorteil geriet ihm, dass de Gaulles Stern im Sinken begriffen war. Nicht nur war dessen Politik umstritten, auch passte der General mit seiner autoritären Art, seiner sozialkonservativen Haltung und seinem altmodischen Nationalismus nicht mehr in die Zeit. Und während der müde wirkende General einen lustlosen Wahlkampf führte, tourte der talentierte Redner Mitterrand über die Marktplätze und Dorfanger, machte wenig Fehler und erreichte im ersten Wahlgang gute 31,7 Prozent, im zweiten Wahlgang sogar sehr respektable 44,8 Prozent der Stimmen. De Gaulle schaffte die Wiederwahl mit 55,2 Prozent. Mitterrands politisches Tief war überwunden – auch dank seines Rivalen: De Gaulle wusste, dass es ein kompromittierendes Bild von Mitterrand und Pétain aus Vichy-Zeiten gab, verzichtete aber darauf, dieses zu veröffentlichen, da er das Amt des Präsidenten im Fall einer Wahl Mitterrands nicht beschädigen wollte.

Von den Studentenunruhen in Paris im Mai 1968 wurde Mitterrand – wie fast alle Politiker – überrascht. Für die Studenten war er, den der Philosoph Jean-Paul Sartre als Symbol für den Verfall der Linken ausgemacht hatte, Teil jenes „Systems“, dass sie bekämpften. Dennoch versuchte er, die Gunst der Stunde zu nutzen, stellte einen Misstrauensantrag gegen die Regierung, forderte Neuwahlen und die Bildung einer neuen, provisorischen Regierung – und fiel damit gründlich auf die Nase. Spiegelverkehrt zu 1958 waren es nun die Gaullisten, die Mitterrand vorwarfen, einen Staatsstreich anzustreben.

Als de Gaulle 1969 zurücktrat, verzichtete der in Verruf geratene Mitterrand darauf, bei der Wahl seines Nachfolgers anzutreten – und bewies damit guten Instinkt. Denn die Wahl von 1969 wurde zur Katastrophe für alle linken Kandidaten. Gaston Defferre von der SFIO (Section Française de l’Internationale Ouvrière) kam auf gerade einmal fünf Prozent. Auch Mitterrands Fédération de la Gauche Démocrate et Socialiste (FGDS) war am Ende. 1971 fusionierte daher die alte SFIO mit mehreren anderen linken Parteien zum Parti Socialiste (PS). Auf dem Gründungsparteitag hielt Mitterrand eine wohlkalkulierte Rede, in der er die Macht des Geldes anprangerte. In einer taktischen Meisterleistung ließ er sich anschließend mit den Stimmen des linken wie des rechten Parteiflügels mit 51,3 Prozent der Stimmen zum Vorsitzenden der neuen Partei wählen.

Mitterrand war nun Chef des PS. Doch war er tatsächlich ein Sozialist? Nach der Hochzeit mit seiner Frau Danielle im Jahr 1944 hatte er verstärkt Zugang zum sozialistischen Milieu gefunden, und die Privilegien der etablierten Eliten waren ihm stets ein Greuel. Ein eifriger Student von Marx und Lenin war Mitterrand dennoch sicher nicht. Er pflegte einen eher praktischen Umgang mit der sozialistischen Lehre. Auch die Parteiarbeit mied er, wenn irgend möglich. Der PS war für ihn vor allem eines: das Vehikel, das ihm zur Macht verhelfen würde. Die nach dem plötzlichen Tod von Georges Pompidou, seit 1969 im Amt, vorzeitig anberaumte Präsidentschaftswahl von 1975 kam jedoch zu früh. Mitterrand unterlag, wenn auch knapp, gegen Valéry Giscard d’Estaing.

1981 waren die Vorzeichen besser. Die Wirtschaft lief nicht rund, Giscard wirkte distanziert und selbstherrlich, und dann kam heraus, dass er vom zentralafrikanischen Diktator Bokassa mutmaßlich Diamanten als Geschenk angenommen hatte. Im ersten Wahlgang lag Giscard noch vor Mitterrand, in der Stichwahl nicht mehr. Mitterrand erhielt 51,8 Prozent der Stimmen, der Amtsträger 48,2. Zum ersten Mal wurde Frankreich damit von einem Sozialisten regiert.

Im dritten Versuch endlich zum Präsidenten gewählt, beeilte sich Mitterrand, eine Reihe linker Wahlversprechen umzusetzen. Dazu zählten die Abschaffung der Todesstrafe, eine Verwaltungsreform, die 35-Stunden-Woche, die Rente mit 60 und – besonders wichtig – die Verstaatlichung großer Banken und Schlüsselindustrien. In seinem Auftreten knüpfte er dagegen nahtlos an seine gaullistischen Vorgänger an. Hatte er früher das höfisch anmutende Zeremoniell im Élysée-Palast scharf kritisiert, achtete Mitterrand nun penibel auf die Einhaltung des Protokolls. Selbst seine Mitarbeiter lästerten, dass er den Vergleich mit Ludwig XIV. nicht zu scheuen brauche, und der gaullistische Politiker und spätere Präsident Jacques Chirac versprach sich wohl absichtlich, als er auf eine Frage des Präsidenten antwortete: „Oui, mon Général … euh … Monsieur le Président“.

Monarchisch anmutende Züge hatte auch ein anderer Aspekt in Mitterrands Leben: Neben seiner Ehefrau Danielle und den drei gemeinsamen Kindern hatte Mitterrand noch eine zweite Familie. Seit 1961 führte er eine Beziehung mit Anne Pingeot, aus der 1974 die gemeinsame Tochter Mazarine hervorging. Die Affäre wurde als Staatsgeheimnis behandelt. Pingeot und Mazarine bezogen während seiner Präsidentschaft eine Wohnung in einem Gebäude, das sonst von Mitarbeitern des Palastes genutzt wurde.

Außenpolitisch behielt Mitterrand den Kurs seiner Vorgänger bei, setzte auf nationale Eigenständigkeit im Kontext europäischer Einigung und ein Gleichgewicht der Blöcke. Auch an der atomaren Bewaffnung Frankreichs hielt er gegen den Widerstand seiner Partei fest. Waren die Partner in der NATO von der Wahl des Sozialisten zunächst verunsichert, konnten sie sich schnell beruhigen: Frankreich blieb ein verlässlicher Partner. Als „Glücksfall für beide Völker“ bezeichnete der deutsche Bundeskanzler Helmut Kohl (CDU) später seine exzellenten Beziehungen zu Mitterrand. Das Bild beider beim Besuch des Schlachtfelds von Verdun im Jahr 1984 – sie nahmen einander bei der Hand – sollte zum Symbolbild für die deutsch-französische Versöhnung werden.

Dass der PS bei den Parlamentswahlen 1986 starke Einbußen hinnehmen musste und es in der Folge zur „Kohabitation“ kam, bei der die Macht zwischen dem sozialistischen Präsidenten und einem konservativen Premierminister geteilt wurde (Premierminister war bis 1988 Jacques Chirac, von 1993 bis 1995 Édouard Balladur), lag jedoch eher an der nachhaltigen wirtschaftlichen Schwäche Frankreichs. Doch in der „Kohabitation“ blühte Mitterrand auf. Er konzentrierte sich auf die Präsidentendomäne Außenpolitik, kommentierte aus dem Élysée-Palast zum Beispiel spöttisch die Politik von Premierminister Chirac – und schlug diesen bei den Präsidentschaftswahlen 1988 souverän.

Mitterrands zweite Amtszeit war geprägt vom Jugoslawien-Krieg und der politischen Wende von 1989. Sowohl dem Zerfall des Vielvölkerstaates auf dem Balkan als auch der deutschen Wiedervereinigung stand Mitterrand zunächst skeptisch gegenüber. Bei einer Rede vor Leipziger Studenten im Dezember 1989 warnte er: „Man kann die europäische Realität, die sich nach dem Zweiten Weltkrieg gebildet hat, nicht mit einem Federstrich rückgängig machen. Das deutsche Volk muss bei seiner Entscheidung das europäische Gleichgewicht berücksichtigen“. Er stellte jedoch auch klar, dass „der Wille des deutschen Volkes“ das oberste Gebot sei.

Seinen Abschied aus dem Amt im Mai 1995 überlebte der schwerkranke Mitterrand nur um ein halbes Jahr. Bei seiner Beerdigung in Jarnac trafen sich erstmals seine beiden Familien. 1994 hatte die Zeitschrift „Paris Match“ das Geheimnis gelüftet und ein Foto der unehelichen Tochter Mazarine veröffentlicht. Im selben Jahr wurde auch seine lange vergessene Vichy-Vergangenheit bekannt. Zeit, seine Memoiren zu schreiben, sich gar zu erklären, sollte Mitterrand nicht mehr haben. Bis zuletzt blieb er selbst engsten Vertrauten ein Rätsel.