Alle heute in Nordamerika lebenden Pferde gehen auf Importe durch frühe Siedler aus Europa zurück – so viel ist klar. Denn alle ursprünglich auf diesem Kontinent heimischen Ur-Wildpferde starben schon am Ende der letzten Eiszeit aus. “Erst im späten 15. Jahrhundert mit der Ankunft der ersten europäischen Entdecker in der Karibik kehrten auch die Pferde nach Amerika zurück – diesmal in Form des domestizierten Pferdes Equus caballus”, erklären Nicolas Delsol von der University of Florida in Gainesville und seine Kollegen.
Schon Kolumbus brachte die ersten Pferde mit
Historische Aufzeichnungen legen nahe, dass die ersten europäischen Pferde schon mit der zweiten Reise des Christoph Kolumbus in die Karibik gelangten. “Nach Berichten des Oviedo y Valdés nahm Kolumbus diese Pferde auf den Kanaren an Bord. Am 28. November 1493 landeten sie dann im Ort La Isabela auf der Insel Hispaniola an”, so Delsol und sein Team. Im Laufe der nächsten Jahrzehnte kamen mit den Schiffen der Konquistadoren immer mehr Pferde auf die Insel und wurden auch auf das mittelamerikanische Festland gebracht.
“Eine der ikonischsten Episoden dieser Ära ist die Ankunft der 16 Pferde des Hernan Cortés an der mexikanischen Golfküste”, berichten die Wissenschaftler. “Diese Tiere waren für den Erfolg der spanischen Eroberer so essenziell, dass der spanische Geschichtsschreiber Bernal Diaz del Castillo jedem dieser Pferde eine detaillierte Beschreibung samt Namensnennung widmete.” Gängiger Annahme nach vermehrten sich die importierten Pferde immer weiter und bildeten gemeinsam mit weiteren, von späteren europäischen Siedlern mitgebrachten Pferden den Grundstock aller heutigen nordamerikanischen Pferde inklusive der Mustangs.
Ein Pferdezahn aus Puerto Real
Das Problem jedoch: Auch wenn historische Überlieferungen diesen Ablauf nahelegen, gibt es kaum archäologische Funde der von den Spaniern importierten Pferde. Nur eine einzige Studie hat bisher die DNA eines indianischen Pferdes aus dem 17. Jahrhunderts isolieren können, aber wenig zur dessen Abstammung in Erfahrung gebracht. An diesem Punkt kommt nun ein Zufallsfund ins Spiel, den Delsol bei der genetischen Analyse von Rinderzähnen aus der rund 400 Jahre alten Siedlung Puerto Real im Norden Haitis machte. Dieser Ort war 1503 von den Konquistadoren gegründet worden und war in Karibik eine der wichtigsten Anlaufstellen für Schiffe aus Spanien. 1578 wurde Puerto Real jedoch aufgegeben und später zerstört.
“Ich war dabei, die mitochondriale DNA der fossilen Zähne zu sequenzieren, als ich bemerkte, dass einer der Zähne nicht dazu passte”, berichtet Delsol. Denn wie sich herausstellte, handelte es sich nicht um einen Rinderzahn, sondern um den Zahn eines Pferdes. “Damit bot sich uns die einmalige Chance, die Frage der Herkunft der ersten kolonialen Pferde und ihre Beziehung zu europäischen Pferderassen jener Zeit zu klären”, erklären die Forscher. “Auch der Zusammenhang dieser Konquistadoren-Pferde mit modernen wildlebenden Pferden in Nordamerika lässt sich daran untersuchen.” Um das zu bewerkstelligen, verglichen die Wissenschaftler die mitochondriale DNA – die die mütterliche Abstammung des Pferdes verrät – mit der von 83 Genomen moderner und historischer Pferde.
