Ein Reich, viele Welten

Dies lässt sich nicht wirklich zweifelsfrei belegen, für solch eine „Blüte“ Ostmitteleuropas gäbe es aber Ursachen und Indizien: Infolge der geringeren Bevölkerungsdichte könnten die Pestwellen weniger verheerend, zugleich die Versorgungs- und Hungerkrisen bei Naturkatastrophen und Missernten nicht so gravierend gewesen sein. Die hohe Lebensmittelproduktion erlaubte eine gute Versorgung der Menschen – auch die Bauern und die Mittelschicht der Städte ernährten sich abwechslungsreicher und mit einem höheren Fleischkonsum als im Hochmittelalter oder im 17. und 18. Jahrhundert.

Kriege fanden vor allem in den Grenzregionen statt: gegen Moskau in der Region Smolensk, gegen die Osmanen in der Walachei und in Serbien sowie seit dem 16. Jahrhundert in Ungarn. Litauen, Polen und Böhmen erlebten dagegen eine lange Periode inneren Friedens, der den Landesausbau begünstigte.

Auch kleine Gruppen haben wirtschaftlichen Einfluss

Besonders die im 14. Jahrhundert noch dünn besiedelten, ethnisch litauischen und ostslawischen Territorien des Großfürstentums Litauen gewannen durch Migration an Bevölkerung. Insgesamt basierte diese Zuwanderung auf älteren oder neueren Privilegien im Rahmen der städtischen oder landesherrlichen Strukturen. Diesen besonderen Gruppen wurden eigene sprachliche sowie religiöse Rechte zugestanden, sie heirateten untereinander und besaßen eine wirtschaftliche Spezialisierung. So bleiben diese Gruppen über mehrere Jahrhunderte stabil.

Der Begriff „Minderheit“ im heutigen Sinn, der meist mit sozialen oder wirtschaftlichen Benachteiligungen verbunden wird, passt hier nicht, denn nicht Beziehungen zwischen „Minderheiten“ und „Mehrheiten“ spielten in der Großregion mit ihren königlichen Vertretern oder adligen Stadtherren die zentrale Rolle, sondern die wirtschaftliche und politische Bedeutung einer Gruppe.

So konnten etwa in Lemberg die finanzstarken armenischen Kaufleute im 15. und 16. Jahrhundert Stapel- und Handelsrechte sowie eine eigene Kirchenorganisation mit einem Erzbischof an der Spitze bewahren, obwohl sie nur zwischen fünf und zehn Prozent der Stadtbevölkerung ausmachten.

Das schloss natürlich Konflikte nicht aus: Christliche Handwerker und Kaufleute fürchteten die Konkurrenz jüdischer Wirtschaftsakteure, konnten diese jedoch aufgrund der engen Beziehungen zwischen Adel und jüdischen Kaufleuten und Pächtern nicht verdrängen. Teilweise gelang dies in Krakau, wo die jüdische Bevölkerung nach Konflikten und Ausschreitungen mit Christen 1494 auf Befehl von König Johan I. Albrecht in Kazimierz, einer selbstständigen Stadt in Fußnähe südöstlich der Krakauer Altstadt, angesiedelt wurde.

In der Regel gab es in den Städten Ostmitteleuropas keine scharf abgegrenzten oder gar abgeschlossenen religiösen Wohnbezirke (wie etwa in Frankfurt am Main). Die Viertel konzentrierten sich um die jeweiligen Gotteshäuser, aber Christen und Juden lebten in denselben Häusern, oft Tür an Tür. In manchen Städten gab es sogar gemischte Zünfte.