Gefiederte Rekruten

Nach und nach wuchs die Einsicht in die Alltagsprobleme der modernen Kommunikationstechniken: etwa durchschossene Telegraphenleitungen oder im Schlachtgetümmel schwer zu identifizierende optische Signale. Auch Meldegänger – wie Adolf Hitler einer war – erwiesen sich im aufgewühlten und oft unzugänglichen Gelände als nicht immer zuverlässig. Der bis Kriegsende zunehmende Funkverkehr barg die Gefahr, dass der Feind ihn abhören und entschlüsseln konnte.

Die Rückbesinnung auf die ergänzenden Qualitäten der Brieftauben lag daher nahe: Die Vögel wurden speziell auf Fluggeschwindigkeit, Effizienz und robuste Konstitution gezüchtet. Bei guter Pflege waren die Tauben in der Regel recht widerstandsfähig, was sie für den Transport per Auto, Fahrrad, Flugzeug, Ballon oder Pferd prädestinierte.

Waren die Vögel erst einmal auf einen stationären oder mobilen Taubenschlag trainiert, dann überzeugten sie regelmäßig mit zuverlässig hohen Rückkehrraten: In der Schlacht um Verdun und an der Somme bildeten Tauben oft die einzige zuverlässige Verbindung. Die französische 6. Armee verzeichnete an der Somme bei 5000 Tauben lediglich eine Ausfallquote von zwei Prozent.

In der Phase des Bewegungskriegs hatte man noch wenig Verwendung für die Tiere, die auf feste Bezugspunkte für die Rückkehr angewiesen waren. Als aber im Herbst 1914 an der Westfront der Stellungskrieg begann und die ersten Schützengräben ausgehoben wurden, schlug auch die Stunde des gefiederten Militärpersonals. Bis zum Jahr 1917 hatte sich dessen Zahl auf 44 000 Tauben erhöht, wovon über 70 Prozent aus privaten Schlägen stammten. Die zivilen Züchter betrachteten es im Deutschen Reich und auch in Frankreich als ihre Pflicht, das Militär in Form dieser inneren Mobilisierung zu unterstützen. Zivile Taubenzüchtervereine spendeten während der gesamten Kriegsdauer rund 200 000 Tiere für militärische Zwecke, von denen jedoch nicht alle die Musterung erfolgreich durchliefen und so manches untaugliche Tier im Kochtopf „gelandet“ sein dürfte.

Neben Patriotismus dürfte eine andere Regelung für die Spendenfreudigkeit verantwortlich gewesen sein: Für jede abgelieferte Taube erhielt der Züchter sechs Kilogramm Futter – in Zeiten des Versorgungsmangels ein nicht zu unterschätzender Anreiz.

Insgesamt konnte die deutsche Armeeführung zwischen 1914 und 1918 auf mehr als 120 000 Militärtauben zurückgreifen. Diese wurden in 500 verschiedenen, teilweise mobilen Schlägen in 15 bis 20 Kilometern Entfernung hinter der Front gehalten, um sie auf diesen Ort zu trainieren. In Käfigen wurden sie dann zur Front transportiert. Von dort flogen sie bei Bedarf mit einer Nachricht zurück zum Schlag. Insgesamt dürfte auf beiden Seiten der Westfront eine halbe Million Brieftauben im Einsatz gewesen sein.

Tiere geben den traumatisierten Soldaten emotionalen Halt

Mitunter entwickelten die Soldaten enge emotionale Beziehungen zu den Tieren. Denn die Art der industriellen Kriegsführung unterschied sich von ihren anfänglichen Erwartungen eines vermeintlich ehrenhaften, ritterlichen Kampfs. Als Kontrast zum brutalen Frontalltag in den Gräben stellte die Pflege von Tieren wie Pferden, Meldehunden oder Brieftauben einen Rückzugsraum dar. Die Soldaten betrachteten die Tiere als Kameraden. Indem sie einigen Exemplaren der ursprünglich lediglich durchnummerierten Armeetauben Namen gaben, kompensierten sie die vermisste persönliche Ebene im anonymen Massenkrieg.

Besonders bei den Westalliierten wurden Tauben als Kriegshelden gefeiert, mit Orden ausgezeichnet und nach ihrem Tod oft ausgestopft in Museen ausgestellt. „Cher Ami“ war ein für die US-Armee eingesetzter Täuberich, der ein von deutschen Truppen eingekesseltes Bataillon der 77. Infanterie-Division rettete, das unter friendly fire der eigenen Artillerie geraten war. Trotz massiven deutschen Dauerbeschusses stieg die Taube auf. Dabei wurde sie schwer an der Brust getroffen, und das rechte Bein hing nur noch an einer Sehne am Körper. Unter schweren Qualen konnte das Tier die lebenswichtige Nachricht zur Unterstützung der eingekesselten amerikanischen Truppen an ihren Bestimmungsort bringen.

Ein weiteres Beispiel ist „President Wilson“, der im Sektor Saint-Mihiel sowohl von Panzern als auch von Flugzeugen aus eingesetzt wurde und Nachrichten übermittelte, während alle anderen Kommunikationsmittel ausfielen.

Ganz vorbei war die Zeit des Brieftaubeneinsatzes auch in späteren Kriegen nicht. Zwischen 1939 und 1945 nutzten sowohl die Wehrmacht als auch die Alliierten noch Brieftauben in geringer Zahl, vorwiegend zu Spionagezwecken oder für Notfälle. Denn anders als im Ersten Weltkrieg war die Technik weiter fortgeschritten, und der stärker dynamische Frontverlauf ließ die Einsatzmöglichkeiten schwinden.

Doch das Thema der Verwendung von Tauben für zivile und militärische Zwecke ist kein historisches: Das zeigen die Versuche eines russischen Unternehmens, Tauben mit Gehirnimplantaten auszustatten. Die Erwartung: Die Vögel lassen sich so gezielt steuern wie eine Drohne – allerdings mit deutlich größeren Reichweiten.