Im Schatten der Mätresse

Die „Italienerin“ gewinnt die Sympathien König Franz’ I.

Mit unfehlbarem Gespür für Machtverhältnisse bemühte sich Katharina nach ihrer Ankunft an der Loire, wo der Hof in den Schlössern Blois und Amiens residierte, vorrangig darum, Wohlwollen, Anerkennung und Gunst ihres Schwiegervaters zu gewinnen, und zwar mit Erfolg. Franz liebte ausgiebige Jagdpartien, bei denen sie ihn als vorzügliche Reiterin begleitete. Mit ihrem virtuosen Sprachvermögen konnte sie sich zudem mühelos auf seine Gesellschaft und deren rauhe Konversation mit ihrer Vorliebe für vulgäre Scherze einstellen. Die auf diese Weise gewonnene Unterstützung des Königs sollte ihr schon bald unschätzbare Dienste leisten.

Grundsätzlich bestand Katharinas leitende Strategie darin, mit ostentativer Zurückhaltung, ja Demut aufzutreten, um so für keine einflussreiche Persönlichkeit eine Gefahr oder gar Bedrohung darzustellen, Kränkungen also lächelnd einzustecken und sich mit einer Rolle im zweiten Glied des Hofes scheinbar zufriedenzugeben.

Die dafür unverzichtbaren Techniken der dissimulazione, der jeder Situation perfekt entsprechenden Maskierung, beherrschte sie nach ihren Lehrjahren in Florenz und Rom so perfekt, dass jede Frage nach dem „Menschen“ Katharina offenbleiben muss – fassbar ist sie in knapp 70 Lebensjahren nur in ihren wechselnden Inszenierungen. Das Einzige, was sich darüber hinaus einigermaßen sicher sagen lässt, ist, dass sie ungeachtet ihrer virtuosen Fähigkeit zur Anpassung an wechselnde Lagen und ihre Anforderungen ihrem Selbstverständnis nach Florentinerin blieb und Frankreich mit seinen barbarischen Menschen und Sitten zutiefst verachtet haben dürfte.

Schauspiele der Bescheidenheit waren in ihren ersten neun Jahren in der Fremde umso nötiger, als ihr Platz in der Hierarchie der Hofgesellschaft wie in der emotionalen Rangordnung ihres Ehegatten entschieden nachgeordnet ausfiel. Heinrich von Orléans, so der Titel des jungen Gatten wider Willen, galt als Prinz, der niemals lachte, und er hatte ein notorisch gespanntes Verhältnis zu seinem extrovertierten Vater, der ganz auf seinen älteren Bruder Franz, den Thronfolger (Dauphin), und seinen Drittgeborenen Karl setzte.

Die Gründe für Heinrichs Schweigsamkeit und Grobschlächtigkeit sahen schon die Zeitgenossen in einem negativen Schlüsselerlebnis: Um aus der Gefangenschaft bei Karl V. freizukommen, hatte Franz I. nicht nur einen erniedrigenden Knebelvertrag unterschreiben, sondern als Garantie für dessen Einhaltung auch noch seine beiden Söhne, den Dauphin und Heinrich, nach Spanien ausliefern müssen. Da er dieses Abkommen kurz danach mit der moralischen Rückendeckung Papst Clemens’ VII. für erzwungen und daher ungültig erklärte, blieben die beiden Prinzen vier Jahre lang in einer durchweg drückenden und beklemmenden Geiselhaft zurück. Gründe, mit seinem Erzeuger zu hadern, hatte Heinrich also reichlich.

Die Mentorin des jugendlichen Heinrich wird später zu seiner Geliebten

Im Gegensatz zu sentimentalen Erwartungen, dass zwei so traumatisierte Naturen zu wechselseitiger Seelenstärkung ein inniges und vertrauensvolles Zusammenleben beginnen würden, stand die Ehe Katharinas mit dem Zweitgeborenen des Königs unter einem denkbar schlechten Stern. Um seinen chronisch verschlossenen und misstrauischen Sohn von dessen „Melancholie“ zu heilen, hatte ihm der König eine hochadlige „Mentorin“ mit besonderen Qualitäten und Fähigkeiten verordnet.

Diane de Poitiers, um die Jahreswende 1499/1500 geboren und somit 20 Jahre älter als ihr Schützling, hatte 1515 einen 40 Jahre älteren Hochadligen geheiratet und nahm nach dessen Tod im Jahr 1531 als grande dame und Trendsetterin in Sachen Mode und höfisches Verhalten eine zentrale Position ein.

Sie hatte dem siebenjährigen Heinrich bereits als mütterliche Betreuerin auf dem Weg in die spanische Gefangenschaft Trost gespendet und wurde jetzt für den heranwachsenden Prinzen zu einer Erzieherin des Gefühls und Ratgeberin in allen Lebenslagen, seit 1538 allem Anschein nach auch zur Geliebten. Wollte Katharina sich im spannungs- und intrigenreichen Biotop des Hofes behaupten, musste sie sich mit dieser „Übermutter“ ihres Gatten arrangieren, besser noch: gut stellen.

Und auch dieses schwierige Unterfangen gelang ihr bestens, gerade weil Heinrich an seiner physisch nicht allzu attraktiven Angetrauten allenfalls mäßiges Interesse bekundete, diese also in keiner Weise als Dianes Rivalin auftrat. Auch mit Madame d’Étampes, der einflussreichen Mätresse ihres Schwiegervaters, bahnte Katharina rasch gute Beziehungen an. Diese rechnete aufgrund der angeschlagenen Gesundheit des Königs jederzeit mit einem Herrschaftswechsel und suchte für diese potentiell unsicheren Zeichen nach Rückversicherung; die unauffällige und offenbar angenehm unehrgeizige Gattin Heinrichs konnte in einem solchen Schutz-Netzwerk eine wichtige Rolle spielen.

So konnte Katharina auf dreifache Protektion zählen, als eine lange Krisenphase, die neunjährige Zeit ihrer Kinderlosigkeit, anbrach. Das Fehlen von Nachkommen war bis zum 10. August 1536 noch kein allzu gravierendes Problem. An diesem Tag aber starb der Dauphin, gerade einmal 18 Jahre alt, an einem heftigen Fieber, das die Hofgesellschaft wie fast immer bei „unerklärlichen“ Todesfällen auf Gift zurückführte – eine aller Wahrscheinlichkeit nach unbegründete Anklage, die einem Mitglied der Hofgesellschaft den Tod auf dem Schafott einbrachte.
Heinrich von Orléans war jetzt mit einem Schlag Thronerbe, doch diese Aufwertung brachte für seine Gattin einschneidende Verschlechterungen mit sich. Zum einen stieg Dianes Einfluss weiter an, zum anderen nahm der Druck auf sie, endlich Kinder zu gebären, weiter zu, erst recht, als Heinrich mit der Zeugung einer unehelichen Tochter nach Einschätzung des Hofes unter Beweis gestellt hatte, dass die Unfruchtbarkeit der Ehe nicht an ihm lag.

Die Rivalin hilft bei der Familienplanung

Für solche Fälle hatte es in jüngerer Vergangenheit probate Präzedenzfälle gegeben; so war die gleichfalls kinderlose erste Ehe von Franz’ Vorgänger Ludwig XII. von Papst Alexander VI. nach dem Versprechen des Königs, Alexanders Sohn Cesare Borgia Truppenhilfe in der Romagna zu leisten und ihm eine vornehme französische Braut zu verschaffen, als angeblich nicht vollzogen für ungültig erklärt worden. Ein ähnlicher Deal musste sich auch mit Papst Paul III. (1534  –1549) anbahnen lassen, das war allein eine Sache von Leistung und Gegenleistung.

Dass es so weit nicht kam und Katharina die Durststrecke bis zur Geburt ihres ersten Sohnes Franz im Januar 1544 als Gemahlin des Dauphin überstand, ist vor allem auf den Einfluss von Diane de Poitiers zurückzuführen, die ihr angeblich sogar Geheimmittel zur Hebung der Empfängnisbereitschaft verabreichte und den eher säumigen Gatten zur Erfüllung seiner ehelichen Pflichten angehalten haben soll.

Jedenfalls ging es danach Schlag auf Schlag; insgesamt brachte Katharina zehn Kinder zur Welt, von denen sieben die Volljährigkeit erreichten; das war eine für die Zeit recht hohe Überlebensquote. Doch auch der nächste herausragende Todesfall kam ihr nicht zugute – im Gegenteil. Als Franz I. Ende März 1547, nicht einmal 53 Jahre alt, starb und Heinrich von Orléans Ende Juli in Reims feierlich zum Nachfolger gesalbt wurde, rückte sie zwar zur Königin von Frankreich auf, doch blieb das ein leerer Titel, da sich mit dieser Rangerhöhung die Macht Dianes weiter verstärkte.

Die Demütigung der jungen Königin kam nun auch öffentlich zum Ausdruck. Bei allen großen Zeremonien und Festen sass die Mätresse des Königs weit vor der Königin in der ersten Reihe, was diese zum Erstaunen aller mit wahrhaft christlicher Ergebenheit hinzunehmen schien.

Nennenswerten Einfluss auf die Politik des neuen Königs konnte sie mithin nicht nehmen, doch dafür blieben ihr andere, abgelegenere Tätigkeitsfelder offen, die ihr mindestens ebenso sehr am Herzen gelegen haben dürften – etwa das politische Geschehen in ihrer Heimat Florenz.

In der Stadt am Arno hatte das Patriziat nach der Ermordung des irrlichternden Herzogs Alessandro im Januar 1537 den 18-jährigen Cosimo de’ Medici auf den Herzogsthron gehoben – in der optimistischen Erwartung, diesen unerfahrenen Spross aus einer weitaus weniger prestigeträchtigen Nebenlinie des Hauses dauerhaft unter Kontrolle halten zu können.

Florenz als politisches Steckenpferd der Königin

Doch diese Hoffnung erwies sich rasch als Illusion. Cosimo sicherte seine Stellung in Florenz durch unbedingte Loyalität gegenüber Karl V., er bewährte sich als treuester Verbündeter des Habsburgers in Italien. Auch innenpolitisch agierte er klug: Er vergab Posten in der fürstlichen Verwaltung an Mitglieder der führenden Patrizierfamilien, ging hart gegen die republikanische Opposition vor und band die Intellektuellen der Stadt ein. Ergänzt durch zielgerichtete Propaganda, schien so sein Prinzipat langfristig gesichert.

Damit erregte er das tiefe Missfallen Katharinas, die als letzter legitimer Spross des Medici-Hauptzweigs die Herrschaft Cosimos als unrechtmäßig erschlichen und mit ihrer prospanischen Ausrichtung als dauernde Provokation betrachtete. Deshalb protegierte sie die Gegner Cosimos mit der ihr eigenen zielgerichteten Entschlossenheit. So zog sie etwa die vier Söhne des führenden Oppositionellen Filippo Strozzi, dessen Gattin Clarissa de’ Medici ihr bis zu ihrem Tod 1528 mütterlich zur Seite gestanden hatte, nach Frankreich, wo diese führende Ämter in Armee und Flotte bekleideten. Darüber hinaus finanzierte sie die militärischen Operationen gegen den Herzog, die allerdings 1554 mit einer katastrophalen Niederlage endeten.

Da sich Katharina selbst mit italienischen Günstlingen beiderlei Geschlechts umgab, blieb sie für ihre französischen Untertanen lebenslang „die Italienerin“. In dieser Zeit des frisch aufgekommenen Nationalismus war das nicht freundlich gemeint; so wie die Italiener die Franzosen als Barbaren verachteten, so hassten die Franzosen die Italiener als Intriganten und Giftmischer. Katharinas Ruf stand früh fest: Die Landsfrau und Jüngerin des bösen Fürstenratgebers Machiavelli säte Zwietracht unter den lauteren Franzosen und verhexte ihre eigenen Söhne.

Auch die zwölfjährige Regierung ihres Gatten, König Heinrichs II., war wie die seines Vaters von schweren Niederlagen gegen das Haus Habsburg in Spanien und im Reich sowie durch stetig wachsende Spannungen im Innern geprägt. Dort widersetzten sich die Chefs der großen Adelsfamilien der Konzentration der Macht in der Hand des Königs und seiner Räte immer entschiedener.

Rückhalt für ihren Widerstand gegen diese „tyrannische“ Herrschaft fanden sie bei den Predigern der „reformierten“ Religion und Kirche, die sich seit 1541 unter der Führung des nordfranzösischen Juristen und Theologen Jean Calvin in der kleinen Republik Genf konstituiert hatte. Calvins Predigten und dessen Missionare wirkten immer stärker nach Frankreich hinein.

Adelsfamilien stützen die Hugenotten

Schon Franz I. hatte diese Anfänge der Glaubens- und Kirchenspaltung, die er im Heiligen Römischen Reich Deutscher Nation politisch begünstigte, um seinen Erzfeind Karl V. zu schwächen, in seinem eigenen Herrschaftsgebiet gewaltsam unterdrückt. Doch es gelang ihm nicht, diese Bewegung, die von oppositionellen Adligen kräftig unterstützt wurde, wirksam einzuschränken.

Daran scheiterte auch Heinrich II., den die fromme Diane de Poitiers zur Verfolgung der „Ketzer“ anspornte. Vor allem im Süden schossen neue Gemeinden der „Hugenotten“, wie die Anhänger Calvins in Frankreich jetzt genannt wurden, wie Pilze aus dem Boden.

Damit stieg auch der Gewaltpegel – zwei Konfessionen, die sich wechselseitig verteufelten, konnten nach vorherrschender Meinung unmöglich in einem Staat zusammen existieren. Die zahlreichen Massaker in Städten und Dörfern, die sich vor allem an öffentlichen Zeremonien und deren Störungen entzündeten, schienen ihnen recht zu geben.

Außenpolitisch erlitt Heinrich mit der Niederlage gegen Karl V. in der Schlacht von Saint-Quentin im August 1557 Schiffbruch. Der anschließende Frieden von Cateau-Cambrésis bedeutete das Ende der Ansprüche Frankreichs auf italienische Territorien. Die mehr als ein halbes Jahrhundert zuvor begonnenen Bemühungen, zur Hegemonialmacht zwischen Alpen und Vesuv aufzusteigen, waren damit gescheitert.

Auch und gerade für die Florentinerin Katharina war diese Niederlage eine nicht hinnehmbare Kränkung: Eine französische Vorrangstellung in Italien war für sie in Fortsetzung der frankophilen Ausrichtung der Medici seit dem 15. Jahrhundert weitaus annehmbarer als die jetzt eintretende spanische Hegemonie.

Im Frühsommer 1559 feierte Heinrich II. die Hochzeit seiner Tochter Elisabeth mit König Philipp II. von Spanien. Alle wohlgemeinten Ratschläge, sich nicht unnötigen Gefahren auszusetzen, in den Wind schlagend, kämpfte er in einem Ritterturnier mit. Bei einem der Waffengänge brach die Lanze seines Gegners, die Spitze fuhr Heinrich durch die Augenöffnung des Visiers ins Gehirn. Nach einer zehntägigen qualvollen Leidenszeit starb er am 10. Juli 1559.

Nun war Katharina von Medici als Mutter des 15-jährigen neuen Königs Franz II., eines Knaben von schwacher Gesundheit und ebensolchen Nerven, die wahre Herrscherin Frankreichs. Jetzt konnte sie die Masken fallen lassen und zeigen, dass sie es besser konnte als ihr Gatte und ihr Schwiegervater.

Autor: Prof. Dr. Volker Reinhardt

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