Innovation ohne Applaus

In Sachen Technik mag auch eine spezifische Form der Sprachlosigkeit zum Eindruck des „finsteren“ Mittelalters beigetragen haben: Mittelalterliche Autoren thematisierten Technik nur eher beiläufig. Zwar schrieben einige hochmittelalterliche Enzyklopädien handwerklichem Wissen und Können einen vergleichsweise hohen Stellenwert im Panorama menschlicher Fähigkeiten zu. Ansätze zu den typisch modernen Technikdebatten mit ihrem Pro und Kontra tauchen jedoch erst im 15. Jahrhundert auf: Autoren fragten nun nach der Legitimität des Einsatzes von Schießpulver und Kanonen, die Angreifern bei Belagerungen unerwartete Vorteile verschafften und gegen die neue Formen von Festungsbauten erst zu entwickeln waren.

Andere Gelehrte diskutierten die Legitimität des Bergbaus, als der Stollenbau im 15. Jahrhundert durch wassergetriebene Pumpwerke immer tiefer in die Erde vordrang, ganze Landschaften umgestaltet wurden und abgelegene Städte durch die von dem „Berggeschrei“ angelockten Arbeitskräfte rasch anwuchsen: Sollten hier die wirtschaftlichen Interessen des Menschen oder die Unberührtheit von „Mutter Erde“ Vorrang haben?

Auch zu konkreten Motiven für kreatives technisches Handeln schwiegen sich mittelalterliche Autoren aus. Zweifellos ging es jedoch schon damals nicht nur um die Befriedigung von Grundbedürfnissen wie Nahrung oder militärischem Schutz, sondern auch um Symbolik und Ästhetik. So entsprang die Verbreitung der mechanischen Uhr als Turmuhr im 14. und 15. Jahrhundert offenbar nicht dem Bedürfnis einer strafferen zeitlichen Ordnung des städtischen Lebens. Da die frühen Uhrwerke ständig aus dem Takt gerieten, waren Turmuhren mit Glockenschlag eher ein Prestigeprojekt, auf das bald keine Stadt trotz hoher Anschaffungs- und Wartungskosten mehr verzichten wollte.

Bei der Bekleidung kommen nun Baumwolle und Seide zum Einsatz

An anderer Stelle stand der Komfort im Vordergrund – bei den ersten Kachelöfen im Spätmittelalter ebenso wie hinsichtlich der Einführung von Baumwoll- oder gar Seidenstoffen. Sie kratzten weniger auf der Haut als Wolltuche und konnten mit neuen Farben und Mustern dekoriert werden, auch wenn die Rohstoffe kostspielig aus dem Nahen und Fernen Osten importiert werden mussten.

Der genauere Blick auf die eher beiläufigen Nachrichten über Technik in mittelalterlichen Schriftquellen, die zahlreichen Bildzeugnisse und vor allem die erhaltenen Objekte zeigt, wie reichhaltig das materielle Inventar des Mittelalters war. Vollständig ist dieses Puzzle noch nicht, denn es mangelt an Interdisziplinarität: Zu unterschiedlich sind die Forschungsstrategien derjenigen, die Technik und technisches Wissen auf der Basis von Text- und Bildquellen rekonstruieren, und derjenigen, die mit den Analyseverfahren der Archäologie arbeiten.

Gerade ihre Funde sind ebenso vielfältig wie aufschlussreich, auch in globaler Perspektive: Im Südchinesischen Meer gefundene Schiffswracks voller Gebrauchskeramik aus der Zeit um 1000 belegen umfassenden Seehandel im gesamten asiatischen Raum. Im Vergleich muten die Handelswege der Hanse in Nord- und Osteuropa fast bescheiden an.

Auch in Europa bringt die Mittelalterarchäologie immer wieder Neues zum Vorschein. Grabungsbefunde zeigen, dass die Fossa Carolina, ein Kanalbauprojekt Karls des Großen über die Wasserscheide zwischen Main und Donau, entgegen früheren Zweifeln wohl doch weitgehend fertiggestellt war.

Untersuchungen in Klöstern belegen eine unerwartet hohe Verbreitung von Warmluftheizungen mittels Öfen in Kellergewölben. Die so erzeugte Wärme gelangte über steinerne Öffnungen in die darüberliegenden Geschosse und wurde bequem per Handgriff durch schlichte Abdeckungen der Öffnungen im Boden reguliert. Befunde der Mittelalterarchäologie informieren zudem konkret über technische Details der unzähligen europäischen Getreidemühlen und anderen Mühlwerken, zu denen Schriftquellen nur in allgemeiner Form berichten.

Der Aufstieg der schon in der römischen Antike erfundenen Getreidemühle verdankte sich der Vorliebe der Europäer für Brot anstelle von Getreidebrei – das dazu nötige Mehl ließ sich durch den Einsatz von Wasser und Wind weit effizienter mahlen als per Hand oder mit Hilfe von Arbeitstieren.

Sachquellen helfen im Übrigen auch, Verschiebungen der Nutzung von Getreidesorten in Europa zu verstehen: In mittelalterlichen Fachwerkbauten als Füllung genutzter Lehm enthält oft Pflanzenreste, die Auskunft über örtliche Anbaupraktiken geben.

In China war die Getreidemühle zeitgleich ebenfalls bekannt – aber zahlreiche Regionen favorisierten den aus klimatischen Gründen naheliegenden Anbau von Reis. Da dieser in der Regel nicht gemahlen verzehrt wurde, war der Bau von Getreidemühlen schlicht überflüssig. Die pro Fläche produzierte Zahl der Kalorien war im chinesischen, auf kleinen Flächen durch Familienverbände organisierten Reisanbau
zugleich deutlich höher als in der europäischen Landwirtschaft.

Der genaue Blick zeigt, dass die Technikgeschichte des Mittelalters weit mehr bietet als spektakuläre Innovationen und herausragende technische Genies – und das gilt ebenso für die hier nur am Rand gestreiften, außereuropäischen Regionen der Welt.

Technische Expertise war im Mittelalter oft ein kollektives Unterfangen, nicht nur wegen der geringen Lebenserwartung. Im Kirchenbau prägten komplexe Hierarchien auf der Baustelle den oft viele Jahrzehnte oder gar Jahrhunderte dauernden Bauprozess. Auch Netzwerke zwischen den europäischen Dombauhütten sicherten den kontinuierlichen Wissenstransfer (siehe auch Artikel Seite 28).

Muskelkraft ist noch die wichtigste Energiequelle

Da die Mechanisierung von Arbeitsabläufen über die Mühlentechnik hinaus begrenzt war, blieb der Einsatz von Technik allerdings oft harte Knochenarbeit. Für die Arbeit in Bergwerken bei minimaler Beleuchtung und der ständigen Gefahr von Wassereinbrüchen oder Felsstürzen galt dies ebenso wie auf Großbaustellen oder im Textilgewerbe, wo Tuche in großen Bottichen bei im Winter eisigen Temperaturen mit nackten Füßen gewalkt wurden.

Im Transportwesen sicherten zwar Zug- und Lasttiere die Mobilität der Güter, aber auch Menschen zogen kleine Boote mit über Schulter und Brust gespannten Seilen schweißtreibend stromaufwärts. Oft trugen Frauen und Männer bei der Ernte erhebliche Lasten vom Feld – oder dem Weinberg – ins Dorf.

Wie auch die Landwirtschaft war das mittelalterliche Handwerk von der lokalen und regionalen Verfügbarkeit spezifischer Rohstoffe geprägt. Transporte von Schwergütern abseits geeigneter Flussläufe waren schwierig und teuer. Leichte Rohstoffe, beispielsweise Textilien, wurden dagegen oft über erstaunlich lange Strecken befördert.

Wo es keinen Steinbruch gibt, wird mit Ziegeln gebaut

Dennoch prägten gerade die aufgrund der geologischen und klimatischen Bedingungen in einer Landschaft verfügbaren Ressourcen – Tone, Erden und Steine, Metalle und Agrarprodukte, Pflanzen und Tiere – ganz wesentlich die Herausbildung spezialisierter Handwerke wie auch die örtliche Architektur. So mussten spätmittelalterliche Kirchenbauten im Ostseeraum zwangsläufig aus Backstein errichtet werden, da der Transport von Bruchsteinen unbezahlbar gewesen wäre. Der Energiebedarf blieb dennoch erheblich: Das Brennen der Backsteine benötigte große Mengen Holz. So lässt sich die Technikgeschichte des Mittelalters auch als Kreativität im Umgang mit spezifischen Umweltbedingungen erzählen.

Die Eingriffe in die Natur waren im Vergleich zur Industrialisierung seit 1800 zwar moderat, aber durch massive Rodungen und die Ausdehnung von Agrarflächen gestaltete bereits der mittelalterliche Mensch die Landschaft großflächig um. Ein Teil dieser Prozesse wurde in der Folge der Pestzüge des 14. Jahrhunderts wieder rückgängig gemacht.

Auch lokale Verschmutzungen sind an vielen Stellen belegt. Was Handwerker wie Gerber oder Metzger in die Flüsse leiteten, verließ die Städte als stinkende Brühe, die sich erst flussabwärts nach und nach verdünnte. Die chemischen Prozesse, die in den Bergwerksregionen beim Ausschmelzen der Metalle zum berüchtigten „Hüttenrauch“ mit seinen Anteilen von Arsen oder Quecksilber führten, wurden noch nicht verstanden, doch die gesundheitlichen Schäden waren erkennbar – bis zum heutigen Tag müssen manche Gemeinden das Gärtnern auf Flächen verbieten, die einst im Windschatten dieser Schmelzöfen lagen.

Abgesehen von solchen Hinterlassenschaften gab es jedoch keinen Müll im modernen Sinn. Tonscherben füllten die städtischen Abfallgruben, aber alles nicht mehr verwendete Metall wurde eingeschmolzen, die Kleidung so lange umgenutzt, bis sie zerfiel oder vom Lumpensammler mitgenommen wurde, sämtliche Speisereste an Hühner oder Schweine verfüttert.

Auch diese Art von implizitem Ressourcenbewusstsein, ganz anders als die Nachhaltigkeitsdebatten der Gegenwart eher aus unmittelbarer Not geboren denn aus intellektueller Erkenntnis, prägte die Technik des Mittelalters: Insbesondere floss ein erheblicher Teil der Kreativität in die Wiederverwertung und Umnutzung von Vorhandenem – ebenfalls ein Bereich mit Innovationspotential.

Die für das Mittelalter typischen Rahmenbedingungen technischen Handelns eröffnen einen geschärften Blick auf Innovation: Nicht nur das weltgeschichtlich möglichst Einzigartige, nicht nur das in modernen Konsumgesellschaften wirtschaftlich gewinnbringend Verwertbare, sondern auch das kleinteilige Neue, das ohne viele Worte besonders gut an örtliche Gegebenheiten angepasst ist, verdient Untersuchung und Anerkennung. So ist das Spannende an der mittelalterlichen Technik nicht allein die schiere Zahl technischer Innovationen, sondern auch die Kreativität der Techniknutzung in einer Zeit, die noch keine modernen Technikdebatten kannte.