Kaiser und Katastrophen

Dieser weilte aber auf einem Feldzug auf der Iberischen Halbinsel, woraufhin Chairemon auch diesen Weg auf sich nahm und im Kantabrer-Land tatsächlich zum Princeps vorgelassen wurde. Dieser zeigte sich betroffen und gewährte Hilfe: Gleich sieben hochrangige Senatoren wurden samt Fachpersonal und Geldmitteln nach Tralleis gesandt. Hierfür wurden sowohl der tüchtige Chairemon als auch ganz besonders Augustus als Neugründer der Stadt geehrt.

Der römische Kaiser reagierte nicht nur auf die persönliche Bitte eines Gesandten hin, wenn sich irgendwo im Reich eine Naturkatastrophe ereignete. Eine solche Reise nach Rom war teuer, langwierig, gefährlich und mit dem Risiko behaftet, am Ende gar nicht zum Herrscher vorgelassen zu werden.

Eine in Olympia gefundene Inschrift, in der die Stadt Chios Augustus für sein Engagement beim Beben von 27 v. Chr. als Gründer und Retter preist, sagt ausdrücklich, der römische Machthaber habe Hilfsmaßnahmen eingeleitet, noch ehe Gesandte bei ihm vorstellig wurden. Gesandtschaften scheinen damit zwar ein durchaus übliches Mittel gewesen zu sein, falls sie sich jemand leisten konnte, doch waren sie eher Teil der Dankesmaßnahmen als Hilfsersuchen.

Für Augustus war sein Einsatz 27 v. Chr. wohl der erste, nicht aber der letzte dieser Art. Mal erließ er die Steuern, mal machte er direkte Geschenke; gedankt wurde ihm meist mit Titeln wie „Retter“ und „Gründer“, bisweilen benannten sich die Städte aber auch in Augusta oder Caesarea um, um ihre Verbundenheit auszudrücken. Dankesbekundungen der Untertanen an den Herrscher waren eine unausgesprochene Voraussetzung für die kaiserliche Hilfe, und dennoch muss man nicht an ihrer Aufrichtigkeit zweifeln.

Das von Augustus entwickelte Muster setzte sich fort. Das sehen wir bei Tiberius und dem Zwölf-Städte-Beben, aber auch noch bei (fast) allen anderen Kaisern. Unter Marc Aurel und Commodus kommt es zum Einsatz, als Smyrna im Jahre 178 von einem schweren Erdbeben erfasst wird. Auch hier werden großzügige Geschenke gemacht, die Steuern sogar auf zehn Jahre erlassen, und ein Sonderbeauftragter wird mit der Aufsicht über die Reparaturmaßnahmen betraut.

Alexander der Große ist Vorbild für die Kaiser

Mancher Herrscher reagierte, wie wir einer Bemerkung des Redners Aelius Aristides entnehmen können, nicht nur vor Eintreffen einer Gesandtschaft. Marc Aurel soll gar in Tränen ausgebrochen sein, als er einen Brief von Aelius Aristides las, der vom Erdbeben berichtete.

Indem der römische Kaiser Katastrophenhilfe gewährte – was in republikanischer Zeit nicht üblich gewesen war – übernahm er eine Herrschaftsaufgabe. Damit trug das Katastrophenmanagement dazu bei, dass das Imperium tatsächlich ein Reich wurde. Sicher orientierte sich der Kaiser hier an den hellenistischen Herrschern, aber unter römischen Vorzeichen: Nicht als Alexander-Nachfolger oder leibhaftige Gottheit half er, sondern als pater patriae – als Vater des Vaterlands. Dieser Anspruch, gleich einem Vater zu herrschen, führte zur Erwartung, auch die Fürsorge eines Vaters walten zu lassen. So wurde Kaiser Titus von Sueton gelobt, nach dem Vesuvausbruch von 79 n. Chr. die Liebe eines Vaters bewiesen zu haben.

Dennoch erfahren wir oft auch von privaten Stiftern. Das ist kein Widerspruch zur kaiserlichen Machtdemonstration. Indem er selbst half, animierte der Herrscher andere, deren Handeln er entweder durch eine ausdrückliche Erlaubnis oder eine nachmalige Ehrung legitimierte. Damit rief der Kaiser zugleich die Machtverhältnisse in Erinnerung.

Nur ein Kaiser verzichtete auf dieses schon früh bewährte System: Nero. Tacitus notiert zum Jahr 60, das kleinasiatische Laodikeia habe ein Erdbeben erlitten und den fälligen Wiederaufbau ohne römische Hilfe gestemmt. Auch wenn man bei Tacitus einen Mangel an Sympathie für Nero einrechnet, bleibt das eine einzigartige Stelle. Niemals sonst wird das Ausbleiben kaiserlicher Hilfe ausdrücklich benannt. Ein genauerer Blick in die Quellen zeigt tatsächlich, dass von Nero auch sonst keine Katastrophenhilfe zu erwarten war. Dieser Verzicht, durch den sich Nero der väterlichen Fürsorgepflicht entzog, trug gewiss zu seinem allgemeinen Akzeptanzverlust bei.

Bemerkenswert ist, dass Naturkatastrophen ansonsten kaum politisch ausgeschlachtet wurden. Nur in ohnehin kritischen Momenten passierte dies. Im Vier-Kaiser-Jahr 69 n. Chr. etwa erscheint Vespasian, kaum dass er zum Kaiser ausgerufen wurde, als Helfer auf einer Inschrift im militärisch irrelevanten Lykien. Sein Widersacher Vitellius soll laut dem spätantiken Chronisten Johannes Malalas hingegen das bedeutendere Nikomedia nach einem Erdbeben beschenkt haben. Beide Kaiser traten also miteinander in Konkurrenz.

Dass aber Nero eine absolute Ausnahme darstellt, untermauert ein wichtiges Ergebnis der Untersuchung: Die großzügige Katastrophenhilfe des Kaisers war ein wesentlicher Baustein für die erstaunliche Stabilität des Herrschaftssystems Prinzipat.

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