Im 18. Jahrhundert war Dönhoffstädt als „ostpreußisches Versailles“ bekannt. Das „Schloss“ wurde zwischen 1710 und 1718 gebaut. Der unglückliche Ausgang eines Duells beendete 1816 die Zeit der von Dönhoffs als Eigentümer. Bis 1945 residierten hier die zu Stolberg-Wernigerodes.
Vom späteren Sitz der Dönhoffs, Schloss Friedrichstein bei Königsberg, in dem 1909 Marion Gräfin Dönhoff, die heute wohl berühmteste Vertreterin dieses Adelshauses geboren wurde, steht heute außer den Grundmauern nichts mehr.1945 setzte die vorrückenden Rote Armee das Gebäude in Brand.
Neben den Büchern von Siegfried Lenz waren es besonders die Erinnerungen der „Zeit“-Herausgeberin Marion Dönhoff, die 1945 wie Hundertausende ihre Heimat in einer dramatischen Flucht hatte verlassen müssen, die das ländliche Ostpreußen als Sehnsuchtsort im kollektiven Gedächtnis der Deutschen verankerten.
In dem vielgelesenen Bericht „Ein Ritt durch Masuren“ schwärmt Dönhoff von der Natur und den Menschen dieser Landschaft im Süden Ostpreußens. Sie beschreibt eine vermeintlich heile Welt, in der sich alles um das Leben auf den großen landwirtschaftlichen Gütern der Adelsfamilien drehte. Die idyllische Natur gibt es noch, die Menschen nicht mehr.
Flucht und Vertreibung trafen nicht nur die Deutschen. Die Polnisch sprechende Bevölkerung Masurens, die bereits unter der Germanisierungspolitik der Nationalsozialisten zu leiden hatte, wurde nach dem Krieg vom polnischen Staat wie Deutsche behandelt. Die Menschen, die nun nach Masuren kamen, waren selbst Vertriebene oder Entwurzelte: etwa aus Deutschland zurückgekehrte polnische Zwangsarbeiter oder Ost-Polen, deren Heimat an Russland gefallen war. Kaum angekommen, wurden sie durch die Zwangskollektivierung im Kommunismus erneut enteignet.
Gutshäuser wie Dönhoffstädt, das zwischenzeitlich als Schule genutzt worden war, oder auch Steinort, der in Masuren gelegene Sitz der Familie von Lehndorff, wo die DAMALS-Leserreise ebenfalls Station machte, sind Zeugen einer längst vergangenen Epoche. Sie warten nun auf Investoren, die sie vor dem endgültigen Verfall retten.
