Legionäre im Wüstensand

Im Osten ragte die Stadt Leptis Magna in Libyen aus dem ohnehin schon gut bestückten urbanen Ensemble Nordafrikas heraus. Sie war die Heimatstadt des ersten aus Afrika stammenden römischen Kaisers Septimius Severus (193 –211). Mit viel Geld und Engagement machte der Herrscher aus seinem Leptis Magna ein vielbewundertes architektonisches und städtebauliches Schmuckstück.

Die Gefahr lauert in der Wüste

Nordafrika hatte in römischer Zeit also viel Schützenswertes aufzuweisen – doch gab es überhaupt Gefahren? Anders als am Euphrat war hier keine andere rivalisierende Großmacht in Sicht, die Römer hatten das absolute Machtmonopol. Dazu kamen die vorteilhaften naturräumlichen Verhältnisse, von denen einst schon Phönizier und Karthager profitiert hatten: Nach Süden schirmten Gebirge, wie im Nordwesten der Atlas, und vor allem die Wüste Sahara die fruchtbaren Küstenstreifen vom Inneren des afrikanischen Kontinents ab.

Und doch investierten die Römer viel in eine funktionierende Grenzverteidigung. Der afrikanische Limes verfügte sogar über ein Alleinstellungsmerkmal: Fast 4000 Kilometer lang war die Grenze zwischen Mauretanien und Ägypten. Damit handelte es sich um die längste Grenzlinie im gesamten Imperium. Sie zog sich, orientiert an den jeweiligen topographischen Verhältnissen, zwischen 50 und 150 Kilometer ins Landesinnere hinein. Dabei setzten die Römer nicht so sehr auf militärische Präsenz als auf effiziente Infrastrukturmaßnahmen.

Der gesamte Streifen wurde von einer einzigen, seit Anfang des 2. Jahrhunderts dauerhaft in Lambaesis in der Provinz Numidia stationierten Legion – der legio III Augusta – kontrolliert. Das war insofern sinnvoll, als Großangriffe nicht zu erwarten waren. Tatsächlich war Nordafrika unter den Römern nur in Ausnahmefällen Kriegsschauplatz. Im Jahr 17, während der Herrschaft von Kaiser Tiberius, organisierte der Numider Tacfarinas einen Aufstand gegen die Römer, der sich zu einem langwierigen, letztlich erfolglosen Guerillakrieg entwickelte.

Gelegentlich kam es zu Auseinandersetzungen mit den Garamanten, einem in Libyen ansässigen Berber-Volk. Soldaten, die als Legionäre oder Angehörige von Hilfstruppen in Nordafrika ihren Dienst leisteten, konnten sich, anders als ihre Kollegen an Rhein, Donau und Euphrat, über eine überwiegend ruhige Tätigkeit freuen.

So waren sie vor allem mit dem Bau und der Sicherung von Grenzanlagen beschäftigt, deren Funktion darin bestand, die wirtschaftlich ertragreichen Territorien vor den Begehrlichkeiten von Nomaden und Beduinen aus der Wüste und den Bergen zu schützen.

Das besondere Augenmerk galt dabei wüstennahen Wasserstellen und Oasen. Auch am Schnittpunkt von Karawanenwegen zeigten die Römer Präsenz. Kastelle wurden bevorzugt in den Zentren der einheimischen Bevölkerung angelegt – zum einen aus Gründen der Überwachung, zum anderen, weil sich dort die einträglichen, landwirtschaftlich nutzbaren Territorien befanden.

Ein Kernstück römischer Grenzgestaltung in Nordafrika war das sogenannte fossum Africae. Über eine Distanz von 750 Kilometern – und damit deutlich länger als der Obergermanisch-Rätische Limes oder erst recht als der Hadrianswall in Britannien – erstreckte sich dieser Teil des afrikanischen Limes durch unwegsames Gelände im Hinterland der Provinzen Africa proconsularis und Numidia.

Das fossum Africae war keine Anlage, die geeignet gewesen wäre, feindliche Angriffe abzuwehren. Das System aus Graben (bis zu zehn Metern Breite), Mauern, Erdwall und Wachttürmen – noch besonders gut erkennbar im Wadi Djedi im südlichen Atlas-Gebirge (Algerien) – diente vielmehr der Sicherung reicher Wasserquellen und sollte zudem den in der Nähe stationierten Soldaten die Vorfeldkontrolle erleichtern.

Gleichwohl war auch der afrikanische Limes keine Grenze, hinter der sich die Römer verbarrikadierten. Kaufleute und Händler profitierten von Kontakten mit Beduinen und Nomaden, die über die Karawanenstraßen Produkte aus den Wüsten- und Gebirgsgebieten Richtung Norden transportierten.

Mit dem Verfall der Macht verschwinden auch die Grenzen

Mit dem Ende der römischen Herrschaft im 5. Jahrhundert kam auch das Ende der römischen Grenzanlagen. Und dies nicht nur in Nordafrika, wo etwa das fossum Africae unter einer
dicken Staubschicht verschwand und erst in der Mitte des 20. Jahrhunderts dank moderner Luftbildarchäologie wiederentdeckt wurde.

Nur gelegentlich kam es zu nachantiken Anschlussverwendungen wie am Donau-Limes, wo sich aus ehemaligen römischen Militärlagern zivile Siedlungen entwickelten. In Ägypten wurden römische Militärstraßen als Handelsrouten und Pilgerwege genutzt. Ansonsten verfielen die Anlagen. Die Kastelle dienten als Steinbrüche. Was blieb, war die häufig nebulöse Erinnerung an eine antike Grenze, die man, bevor sich die wissenschaftliche Forschung ihrer annahm, mit allerlei mystifizierenden Bezeichnungen zu etikettieren pflegte – so wie im Fall
des Obergermanisch-Rätischen Limes, dessen steinerne Reste die Menschen ehrfurchtsvoll „Teufelsmauer“ nannten.

Autor: PROF. DR. HOLGER SONNABEND