Jahrhundertelang herrschten die Maya über weite Teile Mittelamerikas. Von ihrer Macht zeugen noch heute die Überreste gewaltiger Tempelpyramiden im Regenwald von Mexiko und Guatemala. Die Ruinen der Mayastätten verraten zudem, dass diese Kultur bereits über ein ausgeklügeltes und erstaunlich fortschrittliches System des Wasserbaus verfügte. Mit ihm glichen sie die ungleichmäßigen Regenfälle und den nur wenig Wasser speichernden Untergrund ihrer Region aus.
Was verursachte den Niedergang?
Strittig ist jedoch bis heute die Frage, was den Niedergang dieser einst so blühenden Kultur verursachte. Gegen Ende des neunten Jahrhunderts begannen sich die meisten Mayastädte zu entvölkern und wurden schließlich verlassen. Die einst so machtvolle Zivilisation zerfiel. Als mögliche Ursachen dafür gelten neben inneren Konflikten vor allem Umweltfaktoren. So vertreten einige Wissenschaftler die Ansicht, dass das starke Bevölkerungswachstum der Mayastädte zu einer verstärkten Abholzung von Wäldern und einer Übernutzung von Böden führte, was wiederum den Anbau von Nahrungspflanzen beeinträchtigte.
Ein weiterer Faktor ist das Klima: Inzwischen gibt es zahlreiche Hinweise darauf, dass es zur Zeit des Maya-Niedergangs einen Klimawechsel und vermehrte Dürren in Mittelamerika gab. Gängigen Hypothesen zufolge führte dies zu Missernten und vermehrten Hungernöten. “Allerdings muss man dafür erst herausfinden, ob die meteorologische Trockenheit auch zu einer landwirtschaftlichen Dürre führte und damit schwer genug war, um die Nahrungsproduktion zu beeinträchtigen und zu einem Mangel zu führen”, betonen Scott Fedick und Louis Santiago von der University of California in Riverside.
Nicht alle Nutzpflanzen der Maya waren anfällig
Eng damit verknüpft ist die Frage, welche Nutzpflanzen die Maya anbauten und wie groß das Spektrum der von ihnen als Nahrung verwendeten Pflanzen war. So scheint zwar klar, dass Mais bei den Maya eine große Bedeutung als Grundnahrungsmittel hatte. Historische Quellen und die Traditionen heute noch lebender Nachfahren der Maya legen aber nahe, dass die Menschen in dieser Region auch auf andere Pflanzen auswichen: “Ethnografische Studien der von heutigen Maya bei Trockenheit oder Nahrungsknappheit genutzten Pflanzen zeigen, dass darunter viele sogenannte Hungernahrungsmittel sind, die im Wald wachsen oder angebaut werden”, erklären Fedick und Santiago. Für ihre Studie haben die Forscher daher untersucht, welche der insgesamt 497 von Maya genutzten Pflanzen auch noch bei Trockenheit wuchsen und wie nahrhaft sie waren.
Dabei zeigte sich: Während Mais und Bohnen schon eine kurze Dürreperiode nicht gut überstehen, wären den Maya in einem solchen Fall noch mehr als 400 andere Pflanzen geblieben. Darunter so nahrhafte Gewächse wie Avocado, Süßkartoffel, Maniok, Amaranth und auch einige Nuss- und Obstarten. Wenn die Trockenperiode länger anhält und beispielsweise das gesamte Jahr hindurch zu wenig Regen fällt, würden noch 108 Pflanzenarten übrigbleiben, denen diese Dürre wenig anhaben könnte. “Verglichen mit einem Jahr normalen Niederschlags repräsentiert dies einen Rückgang der essbaren Pflanzenteile um 69 Prozent und der verfügbaren Spezies um 78 Prozent”, berichten die Wissenschaftler.
