Steingewordene Ambition

Nach dem Sturz der Republik wurde dieser Wettkampf noch erbitterter geführt. Ohne echte politische Macht, blieb den Adligen nur die Präsentation von Reichtum und Kulturbeflissenheit, um sich an der Spitze der Gesellschaft behaupten zu können.

Mitten hinein in diese Landschaft aus steingewordener Ambition setzte Hadrian nun seine Villa. 20 000 bis 40 000 Arbeiter machten sich daran, das ganze Areal umzugraben. Sie hoben Gruben, Stollen und Gänge aus, türmten Terrassen auf und errichteten Mauern. Wie beim römischen Villenbau üblich, wurde die Landschaft dem Bauplan angepasst und nicht umgekehrt. Die Natur sollte sich dem gestalterischen Willen der Römer unterwerfen. Dann erhoben sich in der umgeformten Landschaft Paläste, Bäder, Büchereien und Theater.

Baumaterial kam aus den tiburtinischen Steinbrüchen, die sich bei den Baumeistern Roms großer Beliebtheit erfreuten. Auch die Steine für das Kolosseum waren hier gebrochen worden. Bauholz gab es im Umland Tiburs mehr als genug. Und auch eine Puzzolangrube, deren Ertrag man für die Herstellung von Zement brauchte, war in der Nähe.

Die Architektur war avantgardistisch. Hadrian brachte überall die runden und halbrunden Formen zum Einsatz, die Apollodor angeblich als „Kürbisse“ geschmäht hatte. Vielleicht erinnerten sie die Zeitgenossen an die Bauten der Parther, mit deren Reich im Osten die Römer seit Generationen immer wieder im Krieg lagen – bis Hadrian mit einem Rückzug aus den von Kaiser Trajan eroberten Gebieten Frieden schuf. Besonders beeindruckend war der kreisrunde Inselpavillon, umgeben von einem eigens angelegten Ringkanal.

Seit Rom von einem Kaiser regiert wurde, waren die alten Eliten dazu gewungen, bei ihrem mit Villenkultur ausgetragenem Konkurrenzkampf immer größer und ausgefallener zu bauen, immer denkwürdigere Bankette zu geben und überhaupt bei jeder Gelegenheit immer mehr Geld auszugeben. Der Kaiser war schließlich offiziell immer noch der primus inter pares, der Erste unter Gleichen, mit dem man theoretisch mithalten musste.

Das ungeschriebene Gesetz der Bescheidenheit wird ignoriert

In der Praxis war das natürlich nicht möglich, da niemand über die Ressourcen verfügte, die dem Kaiser zur Verfügung standen. Das war auch unter Hadrians Vorgängern schon so gewesen. Es wurde deshalb vom Kaiser erwartet, modestia, also demonstrative Zurückhaltung und Bescheidenheit zu üben, um diese Tatsache mit entsprechenden Gesten zu übertünchen. Hadrian kümmerte sich nicht darum: Inmitten der Villenlandschaft ließ er etwas entstehen, das in jeder Hinsicht den Anforderungen an eine römische Villa entsprach, sich dabei aber unerreichbar über alles Dagewesene erhob.

Wer die Mauern passierte, welche die Villa umgaben, und aus der Kutsche oder Sänfte blickte, dem erschloss sich ein vorzüglicher Ausblick nach dem anderen. Zwischen den prachtvollen Gebäuden durchschnitten Säulengänge paradiesische Gärten samt Wasserspielen und Statuen. Zur römischen Gartenkunst zählte nicht zuletzt das Beschneiden von Hecken. Die Gärtner ließen so Götterbildnisse und sogar komplette mythologische Szenen entstehen.

Wasser in die Landschaftsgestaltung und Gartenarchitektur mit einzubinden – zur Bewässerung, zur Dekoration und zur Kühlung der Gebäude in den heißen Sommermonaten – war ein wichtiges Gestaltungsmittel römischer Villenbauer. In der Villa Hadriana fanden sich gleich drei Badeanlagen, dazu viele künstliche Wasserflächen und architektonisch gestaltete Brunnenanlagen, sogenannte Nymphäen. Die Wasserversorgung wurde durch ein unterirdisches Hydrauliksystem gewährleistet, ein Beispiel für die beachtlichen Fachkenntnisse römischer Ingenieure.

Unterirdisch verlief nicht nur das Wasser, sondern auch der Warenverkehr. Ein Konzept, das in der Villa Hadriana zur Perfektion getrieben wurde, war die fast vollständige Unsichtbarkeit von Dienstpersonal und körperlicher Arbeit. Unter all der Pracht verlief ein Tunnelnetz von fast fünf Kilometern Länge. Bedienstete – die meisten vermutlich Sklaven – lebten ebenfalls in gut versteckten Unterkünften. Unter der kolossalen, bis zu 15 Meter hohen Ost-West-Terrasse, hatte man eine Vielzahl kleiner Zimmer angelegt. Ob es weitere Unterkünfte dieser Art gab, ist unklar. Aber allein unter dieser Terrasse lebten um die 1500 Personen. Die Villa hatte die Ausmaße einer Stadt, und so bedurfte es der Arbeit von Tausenden, um ihren Betrieb in Gang zu halten. Dazu gehörten nicht zuletzt auch Künstler, denn die Anlage wuchs immer weiter. Auch neue Kunstwerke kamen ständig hinzu.

Was das Statuenprogramm seiner Villa betraf, wich der Kaiser von der Tradition ab. Die alte senatorische Praxis hatte darin bestanden, Kunst, insbesondere aus Griechenland und Ägypten, zu sammeln und auszustellen – oft ohne Konzept und ohne Rücksicht auf die künstlerische Qualität. Hadrian dagegen ließ alle Kunstwerke für seine Villa eigens anfertigen. Die Kopien berühmter Werke, aber auch die Neuschöpfungen, die seine Paläste und Gärten auszeichnen sollten, wurden teilweise im Osten des Imperiums, aber wohl auch in der Villa selbst hergestellt.

Hinter diesen Mauern gestaltet der Herrscher die Reichspolitik

Der Glanz dieser einmaligen Anlage wurde Gästen ohne jeden Versuch von Bescheidenheit vorgeführt. Nicht nur von Terrassen, Balkonen und Türmen aus ließ sich das Ensemble bestaunen, sondern auch von zahlreichen prunkvoll ausgestatteten Einzeltoiletten, die apsisförmig in Gebäudenischen zu finden waren und über Panoramafenster verfügten.

Doch die Villa war mehr als Ausdruck kaiserlicher Geringschätzung für den fruchtlosen Konkurrenzkampf des alten römischen Adels. Rückzugsort für einen schwer kranken, eskapistisch gesinnten Kaiser, wie später entstandene Quellen glauben lassen, war die Villa keinesfalls. Denn hinter ihren Mauern wurde Reichspolitik gemacht. Hadrian war ohnehin selten in Rom. Er war für seine ausgedehnten Reisen bekannt, die zusammengenommen mehr als die Hälfte seiner gesamten Herrschaftszeit ausmachten.

Wenn er in Rom war, zollte er dem Senat seinen Respekt, indem er an den Sitzungen teilnahm. Diese Ehrung der alten Institution hatte aber wenig mit der Verteilung von Macht und Verantwortung zu tun. Männer, die Hadrian in seine Räte berief, konnten lokalen Eliten, dem römischen Ritterstand oder dem vom Kaiser geschätzten Kreis griechischer Literaten entstammen. Der Senat – daran ließ Hadrian keinen Zweifel – war nicht das Zentrum der Macht, sondern er selbst. Nach offiziellen Geschäften in Rom verschwand er so schnell wie möglich in seiner Sänfte. Wer sich an der Reichspolitik beteiligen wollte, der musste einen Weg finden, zum Kaiser gerufen zu werden – und wenn Hadrian nicht auf Reisen war, dann hielt er sich in seiner Villa auf.

Suchte er Rat, dann konnte er eine ausgewählte Gruppe – kein gleichbleibendes Gremium – in die Villa zitieren, für sie Bankette, Gladiatorenkämpfe und Schauspiele ausrichten und anschließend je nach Bedarf in großen Versammlungssälen oder kleineren Beratungszimmern die Geladenen in den Prozess der Entscheidungsfindung einbeziehen.

Für den Weg zwischen Rom und der Villa brauchte ein Reiter drei Stunden. Das war nah genug, um es dem Kaiser zu ermöglichen, den Verwaltungsapparat der Stadt zu nutzen, aber weit genug entfernt, um die alten Regeln und Hierarchien der Hauptstadt im politischen Alltag zu übergehen. In der Villa konnte der Kaiser herrschen, ohne den Erwartungen einer Gesellschaft zu entsprechen, die zwar keine Republik mehr war, aber dennoch ihre über Jahrhunderte gewachsene republikanische Kultur und ihren alten Hass auf das Königtum nie abgelegt hatte.

Seit Konstantin I. dient die Anlage nur noch als Fundgrube

Hadrians Nachfolger gaben die Villa nicht auf, nutzten sie aber deutlich weniger. Die Villa hörte auf zu wachsen, blieb jedoch zwei Jahrhunderte lang erhalten. Das Ende kam spätestens, als Kaiser Konstantin I. (306–337) im Jahr 330 Byzantion in Konstantinopel umbenannte und zu seiner Residenzstadt erhob. Aus dem ganzen Reich wurde Kunst zusammengetragen, um für die angemessene Pracht zu sorgen. Die Villa Hadriana endete als Fundgrube: Statuen und Einrichtungsgegenstände wurden abtransportiert. Sogar Marmor wurde abgetragen und verschifft.

Das einstmalige Zentrum kaiserlicher Macht geriet in Vergessenheit. Als sich im 6. Jahrhundert Ostgoten und Oströmer in Italien bekriegten, diente die Villa beiden Seiten zeitweise als Heerlager. Das nahe Tivoli wurde zum Bischofssitz, und die Bischöfe benutzten die Überreste der Villa bald als Steinbruch – so wie auch die umliegenden Ruinen. Fast ein Jahrtausend sollte vergehen, bis Flavio Biondo die Villa als das erkannte, was sie war. Doch die Wiederentdeckung der Anlage hatte in erster Linie weitere Plünderungen zur Folge. Nun, da bekannt war, was sich dort unter Olivenhainen verbarg, zog die Antikenbegeisterung bis ins 19. Jahrhundert hinein Reisende an, die beherzt nach Souvenirs gruben oder sogar Stuck von den Wänden schossen, wenn keine Mitbringsel zu finden waren.

Erst als die Ruinen 1871 in den Besitz des Königreichs Italien übergingen, kamen die Plünderungen weitgehend zum Erliegen. Die archäologische Erschließung der Villa konnte beginnen – ein Prozess, der bis heute andauert.

Ungefähr ein Drittel der Villa ist noch immer kaum erschlossen. Erst 2002 wurde ein Gebäude neben dem Eingangstor entdeckt, bei dem es sich wohl um das „Antinoeion“, das Antinoos-Heiligtum der Villa, handelt. Antinoos war ein junger Mann gewesen, mit dem Hadrian wohl eine Liebesbeziehung führte. Er begleitete den Kaiser auch nach Ägypten, wo er im Nil ertrank. Kurz darauf rief Hadrian den Antinoos-Kult ins Leben. Im ganzen Reich entstanden Kultorte und Antinoos-Statuen, wenn auch in erster Linie in Städten, die dem Kaiser persönlich verpflichtet waren. So fand sich auch bald ein Antinoeion in der Villa Hadriana – nach bisherigem Kenntnisstand das zuletzt errichtete Gebäude der ganzen Anlage, fertiggestellt womöglich erst nach Hadrians Tod.

Was genau es mit der Einführung des Antinoos-Kults auf sich hatte, weiß man nicht – so wie insgesamt noch immer sehr wenig über die Villa Hadriana bekannt ist. Obwohl das Areal einen der architektonisch wichtigsten Gebäudekomplexe der römischen Antike darstellt, gibt es keine zeitgenössischen Quellen, die darüber berichten. Und Quellen aus späterer Zeit zeichnen ein verzerrtes Bild. Der Zweck der meisten Gebäude ist unbekannt oder kann nur vermutet werden.

Eine systematische Gesamtuntersuchung der Anlage gibt es bislang nicht. Die Hadrian nachfolgenden Generationen vergaßen nicht nur seine Villa, sondern auch deren außergewöhnliche Formen und Konzepte. Die Villa blieb einzigartig, und kein späterer Kaiser machte den Versuch, fortzuführen, was Hadrian dort begonnen hatte.