Super-GAU

Toptunow erkannte, dass Djatlow damit gegen alle Sicherheitsbestimmungen verstieß, und weigerte sich, die Anweisung auszuführen. In Anbetracht der Tatsache, dass er selbst vermutlich das Hauptziel des Zorns war, und angesichts seines geringen Alters von 26 Jahren bedeutete das großen Mut. Der Leiter der Nachtschicht, der 30-jährige Alexander Akimow, sprang ihm bei. Doch Djatlow duldete keinen Widerspruch. Er drohte den beiden. Schließlich gab Toptunow nach.

Djatlow ordnete an, die Leistung des Reaktors wieder zu erhöhen. Eine halbe Stunde später war klar, dass man nicht einmal die Hälfte der für den Test notwendigen Minimalleistung erreichen konnte. Mehr und mehr Steuerstäbe wurden aus dem Reaktorkern gezogen, um die Leistung zu erhöhen. Doch die Xenon-Vergiftung lähmte den Reaktor bereits zu stark. Weitere 22 Minuten später meldete Toptunow, aufgrund der Messwerte sei eine Abschaltung des Reaktors nötig. Djatlow befahl dennoch unbeirrt, nun mit der zweiten GAU-Simulation zu beginnen – die nächste fatale Fehlentscheidung.

Im Reaktor begann ein Teufelskreis, bei dem sich das Kühlmittel erhitzte und verdampfte, wodurch sich die Reaktivität erhöhte und noch mehr Hitze entstand. Als Turbinengenerator 8 sich auf 2300 Umdrehungen pro Minute verlangsamt hatte, beendeten Toptunow und Akimow den Test, indem sie per Knopfdruck die Wiedereinführung aller Steuerstäbe in den Reaktorkern auslösten.

Aber das funktionierte nicht. Die Anzeige ließ erkennen, dass sich die Steuerstäbe kaum bewegten. Ein weiterer Knopfdruck, und die Stäbe wurden aus ihrer Verankerung gelöst, damit sie in den Reaktorkern hineinfallen konnten. Doch auch das half nicht. Die Stäbe steckten fest.

Im ganzen Gebäude waren nun dumpfe Schläge zu hören, die aus dem Reaktor kamen. Für die alarmierten Männer im Kontrollraum waren diese jüngsten Ereignisse aber ein Rätsel. Sie konnten nicht wissen, dass ihnen nun – nach einer ganzen Reihe falscher Entscheidungen der Verantwortlichen – ein Konstruktionsfehler quasi den Todesstoß versetzte. Die Steuerstäbe waren nämlich an ihren Spitzen mit Graphit versehen. Und während die Stäbe selbst die Funktion hatten, die Kernspaltung zu bremsen, erzeugte das Graphit den umgekehrten Effekt, indem es das neutronenabsorbierende Wasser verdrängte. Nun steckten über 200 Graphitköpfe, die eigentlich aus dem Reaktorkern herausragen sollten, in diesem fest. Das Schicksal Tschernobyls war damit besiegelt.

18 Sekunden nachdem Akimow den Knopf gedrückt hatte, kam es zur Explosion. Der Druck im Reaktor war zu hoch geworden. Durch den sich ausbreitenden Dampf wurde die Schutzabdeckung aus Stahlbeton nach oben geschleudert. Einströmende Außenluft sorgte für eine chemische Reaktion, die eine noch schwerere Explosion zur Folge hatte. Das halbe Reaktorgebäude brach in sich zusammen. Die umliegenden Dächer standen sofort in Flammen.

Auch die Verstrahlung der Umwelt begann: Verdampfter Kernbrennstoff verteilte sich in der Atmosphäre. Dazu kam radioaktives Graphit, das als giftiger Staub im Umland niederging. Im Kontrollraum hatte noch niemand begriffen, was genau passiert war. Vielleicht wollte man nicht an die Katastrophe glauben, jedenfalls ließ Djatlow unter der Annahme weiterarbeiten, nicht der Reaktorkern, sondern ein Reservetank sei explodiert.

Zwei Auszubildende wurden losgeschickt, um die Steuerstäbe manuell in den Reaktorkern zu schieben. Als sie kurz darauf wieder auftauchten und berichteten, dass von dem Reaktor nichts übrig sei, glaubte Djatlow ihnen nicht. Er wollte den Super-Gau nicht wahrhaben – alle anderen folgten ihm dabei: Der Reaktor war nicht explodiert, es durfte einfach nicht sein.

Außerhalb des Kontrollraums lagen die Dinge anders. Als Alexander Juwtschenko Zeuge der Explosion wurde, war sein erster Gedanke, ein Krieg mit den USA sei ausgebrochen. Er lief los, um zu helfen, und schon bald begegnete er den ersten Verletzten – verbrüht und blutüberströmt. Dann stieß er auf seinen Kollegen Juri Tregub. Gemeinsam machten sie sich auf den Weg zu den Ventilen des Hochdruck-Reaktorkühlsystems. Da alle Wege blockiert waren, fanden sie sich schließlich im Freien wieder. So sahen sie als Erste das ganze Ausmaß der Zerstörung. Vom Reaktor waren nur noch Trümmer übrig.

Auf der Suche nach dem Maschinisten Wladimir Schaschenko wateten seine Kollegen durch knöcheltiefes, radioaktiv kontaminiertes Wasser und kletterten über Trümmerteile. Sie konnten den Verletzten schließlich bergen, doch er sollte nie wieder aufwachen. Alle Mitarbeiter des Kraftwerks und die anrückenden Feuerwehrmänner, die nun durch das qualmende Skelett des Kraftwerks kletterten, wussten, dass das Schlimmste geschehen war. Den Berichten seiner Ingenieure, der Reaktor sei zerstört, schenkte Djatlow jedoch weiterhin keinen Glauben. Er verfolgte verbissen den Plan, mehr Kühlwasser in den Reaktor zu leiten.

Der Großbrand, der das Gelände erfasste, ließ sich dagegen nicht leugnen. Die Belegschaft Tschernobyls machte sich heldenmütig an die Löscharbeiten. Keiner floh. Gemeinsam mit der eintreffenden Feuerwehr verhinderten die Angestellten, dass die Flammen auf die anderen drei Reaktoren übergriffen. Viele von ihnen setzten sich in dieser Nacht einer tödlichen Strahlendosis aus. Zwei Wochen später sollten die Ersten daran sterben.

Als Wiktor Brjuchanow, der Direktor des Kraftwerks, noch in derselben Nacht an der Unfallstelle eintraf, bot sich ihm ein desaströses Bild. Zu Recht nahm er an, dass ihn die Sache ins Gefängnis bringen würde. Doch noch immer gingen er und die anderen Verantwortlichen davon aus, dass der Kern unbeschädigt war. Noch kannte niemand die tatsächlichen Strahlenwerte. Aber auch als schließlich klarwurde, dass sie deutlich höher liegen mussten als zunächst angenommen, wurde die Gefahr von Brjuchanow und Djatlow ignoriert.

Während mehr und mehr Feuerwehrleute und Kraftwerksmitarbeiter mit schweren Symptomen ins Krankenhaus gebracht wurden, liefen die Reaktoren 1 bis 3 weiter. Die Morgenschicht kam wie geplant zur Arbeit, ohne irgendeine Nachricht von der Katastrophe bekommen zu haben. Auch die Arbeiter, die mit dem Bau des fünften Reaktors betraut waren, kamen pünktlich zum Dienstbeginn. Nur der Schichtleiter von Reaktor 3 wollte kein Risiko eingehen und ließ den Reaktor herunterfahren.

Doch schließlich endete der Selbstbetrug. Brjuchanow musste sich eingestehen, dass alles verloren war – und dass die benachbarte Stadt Prypjat evakuiert werden musste. Er kontaktierte Moskau, aber dort lehnte man ab. Eine Panik müsse verhindert werden. Niemand wurde gewarnt. Das kleinstädtische Leben lief ganz normal weiter. Es war ein sonniger Tag. Die Kinder gingen zur Schule. Eine Hochzeit fand statt.

Aber natürlich sprach sich bald herum, dass etwas passiert war. Als es dunkel wurde, konnten die Bürger ein bedrohliches Leuchten in der Ferne sehen. Die fröhliche Stimmung des warmen Frühlingstags verflog. Da es keine offizielle Erklärung gab, ahnten viele zu Recht das Schlimmste. Und als die Ersten die Stadt verlassen wollten und auf Polizeiblockaden stießen, wuchs die Angst weiter.

Unterdessen war eine Regierungskommission in Tschernobyl eingetroffen. Unter den Mitgliedern war auch der Chemiker Waleri Legassow. Ihm und seinen Kollegen gelang es, die Politiker dazu zu bringen, das Umland des Kraftwerks zu räumen. Doch noch immer wurde nicht öffentlich gemacht, was geschehen war. Als Männer, Frauen und Kinder ihre Heimat Prypjat in 1225 Bussen verließen, wussten sie nicht, dass sie nie wieder zurückkehren würden. Während die Evakuierten mit nichts weiter als ein wenig Handgepäck einer ungewissen Zukunft entgegenfuhren, gingen die Löscharbeiten in Tschernobyl weiter. Mit Hubschraubern wurden Säcke mit Sand, Lehm und Blei abgeworfen. Die Piloten wurden alle krank, die Bleiplatten, die sie unter die Maschinen geschraubt hatten, schützten sie nicht.

Der Brand im Reaktor war noch nicht gelöscht – im Gegenteil: Unter der Decke aus Sand stieg die Hitze weiter an. Mehr und mehr Menschen opferten bei den Einsätzen rund um den Reaktor freiwillig oder unwissentlich ihre Gesundheit, bis die Temperaturen im Reaktor schließlich abfielen und die Gefahr einer weiteren Explosion schwand. Alle, die starker Strahlenbelastung ausgesetzt worden waren, wurden ins Moskauer Krankenhaus Nr. 6 gebracht. Ihre inneren Organe lösten sich auf; die Haut brach auf und verdunkelte sich. Sie starben einen grauenvollen Tod – zuerst die Feuerwehrleute, dann die Angestellten. Akimow starb am 11., Toptunow am 14. Mai.

Der Reaktor hatte das Land vergiftet. Prypjat wurde zur Geisterstadt. Und während in den Krankenhäusern die Menschen starben, wurde überall auf der Welt erneut die Frage gestellt, ob es in Zukunft noch zu rechtfertigen sei, für eine Energieversorgung mit Kernkraft derartige Katastrophen in Kauf zu nehmen. Diese Diskussion hält bis heute an.

Autor: David Neuhäuser