Über den Umgang mit Menschen

Unter einem „Knigge“ verstehen die meisten Menschen eine Sammlung hilfreicher Verhaltensregeln. Entsprechend kann sich jeder etwas unter einem Knigge für Programmierer, einem Business-Knigge, einem Jäger-Knigge oder einem Jugend-Knigge vorstellen, die heutzutage auf vielen Büchertischen zu finden sind. Sie alle nutzen den Namen des Publizisten Adolph Freiherr von Knigge (1752–1796), der unter anderem ein Buch mit dem Titel „Über den Umgang mit Menschen“ verfasste, mit dem er hoffte, die zwischenmenschlichen Beziehungen zu verbessern und so zum Anbruch einer neuen, aufgeklärten Ära beitragen zu können. Wer sich vorstellt, Knigge habe vor allem eine Seekarte zur Umschiffung von Fettnäpfchen geschrieben, der verkennt das Anliegen des Aufklärers, denn die Hofkultur war für ihn in erster Linie eines: Ausdruck von Falschheit.

Geboren wurde Knigge in Bredenbeck bei Hannover als Sohn des intellektuellen Aristokraten Carl Philipp Freiherr von Knigge und dessen Frau Louise Wilhelmine. Der Vater zeigte sich meist von seiner despotischen Seite, während die Mutter ihren Sohn vergötterte. Sie starb, als er elf Jahre alt war. Ihr Mann folgte drei Jahre später. Knigge war damit im Alter von 14 Jahren Vollwaise. Der geerbte Besitz war kaum etwas wert, denn er lag unter einem Schuldenberg in Höhe von 100 000 Reichstalern (heute etwa fünf Millionen Euro) begraben. Immerhin erlaubte es die von den Gläubigern festgesetzte jährliche Zahlung von 500 Reichstalern dem jungen Knigge, eine standesgemäße Ausbildung fortzuführen.

Knigge hielt durchaus viel von sich. In guter Gesellschaft verstand er es, zu glänzen, und er traute sich eine steile Karriere an einem der deutschen Höfe zu. Noch während des Studiums in Göttingen nutzte er bei einem Besuch in Kassel familiäre Kontakte, um sich ein Hofamt zu sichern. Gleich zu Beginn bekam er eineinhalb Jahre Urlaub bewilligt, um sein Studium beenden zu können – dennoch war das Hofamt keineswegs ein Luxus; im Gegenteil wurde erwartet, dass Höflinge ihre beträchtlichen Aufwendungen, die mit dem Hofalltag einhergingen, selbst bewältigten. Bei Hof konnte man sich präsentieren, Kontakte schließen und in der Gunst der Herrscher aufsteigen, aber Geld gab es dafür zunächst keins. Und Knigge sollte bald merken, dass es unter diesen Umständen nicht leicht war, den Kopf über Wasser zu halten.

Selbstbewusst wie er war, hielt er sich in Kassel nicht zurück. Er wurde bekannt als unterhaltsamer Spaßmacher, der bisweilen mit zweifelhaften Scherzen von sich reden machte. Die Leute lachten schadenfroh, gingen aber letztlich auf Abstand, weil sie fürchteten, selbst Opfer eines seiner Streiche zu werden. Bei einer Gelegenheit entwendete Knigge den Schuh einer Dame, von der er wusste, dass sie die Schuhe bei Tisch gern insgeheim abstreifte. Als sich alle erhoben und die Frau den Diebstahl bemerkte, konnte sie nichts anderes tun, als sich der Schadenfreude der Hofgesellschaft auszusetzen.