Unter einem „Knigge“ verstehen die meisten Menschen eine Sammlung hilfreicher Verhaltensregeln. Entsprechend kann sich jeder etwas unter einem Knigge für Programmierer, einem Business-Knigge, einem Jäger-Knigge oder einem Jugend-Knigge vorstellen, die heutzutage auf vielen Büchertischen zu finden sind. Sie alle nutzen den Namen des Publizisten Adolph Freiherr von Knigge (1752–1796), der unter anderem ein Buch mit dem Titel „Über den Umgang mit Menschen“ verfasste, mit dem er hoffte, die zwischenmenschlichen Beziehungen zu verbessern und so zum Anbruch einer neuen, aufgeklärten Ära beitragen zu können. Wer sich vorstellt, Knigge habe vor allem eine Seekarte zur Umschiffung von Fettnäpfchen geschrieben, der verkennt das Anliegen des Aufklärers, denn die Hofkultur war für ihn in erster Linie eines: Ausdruck von Falschheit.
Geboren wurde Knigge in Bredenbeck bei Hannover als Sohn des intellektuellen Aristokraten Carl Philipp Freiherr von Knigge und dessen Frau Louise Wilhelmine. Der Vater zeigte sich meist von seiner despotischen Seite, während die Mutter ihren Sohn vergötterte. Sie starb, als er elf Jahre alt war. Ihr Mann folgte drei Jahre später. Knigge war damit im Alter von 14 Jahren Vollwaise. Der geerbte Besitz war kaum etwas wert, denn er lag unter einem Schuldenberg in Höhe von 100 000 Reichstalern (heute etwa fünf Millionen Euro) begraben. Immerhin erlaubte es die von den Gläubigern festgesetzte jährliche Zahlung von 500 Reichstalern dem jungen Knigge, eine standesgemäße Ausbildung fortzuführen.
