Die Avaren sind ebenso legendär wie geheimnisvoll. Aus historischen Aufzeichnungen geht hervor, dass dieses Reitervolk um 567 aus Zentralasien kommend die Pannonische Tiefebene eroberte. Nach den Hunnen und später germanischen Stämmen wie den Langobarden übernahmen die Avaren die Herrschaft über die Bevölkerung im Karpatenbecken. “Ihr Reich, das von einem Khagan geführt wurde, dominierte das östliche Mitteleuropa mehr als 200 Jahre lang, bis es dann um 800 von den Franken zerschlagen wurde”, berichten Guido Gnecchi-Ruscone vom Max-Planck-Institut für Evolutionäre Anthropologie in Leipzig und seine Kollegen.
Nachfahren der Rouran oder ein Turkvolk?
Doch woher genau die Avaren ursprünglich kamen, war bisher unklar: “Wir haben eine Frage untersucht, die seit mehr als 1400 Jahren rätselhaft geblieben ist: Wer die Avar-Eliten waren – die mysteriösen Gründer eines Reichs, das fast Konstantinopel zu Fall gebracht hätte und das mehr als 200 Jahre über das Gebiet des heutigen Ungarn, Rumänien, der Slowakei, Österreichs, Kroatien und Serbien herrschte”, sagt Seniorautor Johannes Krause vom MPI für Evolutionäre Anthropologie. Schon die Byzantiner vermuteten, dass die Avaren möglicherweise aus dem zentralasiatischen Reich der Rouran gekommen waren – einem 550 von den Türken zerschlagenen Steppen-Imperium. Überlieferungen legen nahe, dass sich die Angehörigen dieses Volks als Avaren bezeichneten. Die Türken wiederum verbreiteten damals, dass die Avaren keineswegs aus dem legendären Rouran-Khaganat stammten, sondern auch ein Turkvolk waren.
Um die Abstammung der Avaren in Pannonien zu klären, haben Krause und sein Team das Genom aus den Überresten von 66 Angehörigen der Avar-Elite aus Gräbern im Karpatenbecken isoliert und untersucht. Diese Toten waren meist mit reichen Grabbeigaben in Form von Gold- und silberverzierten Waffen und Gürteln, verschiedenen Schmuckstücken und anderen Objekten bestattet worden, die ihren hohen Stand anzeigten. Die DNA-Sequenzen dieser hochrangigen Avaren verglichen die Forscher mit dem der lokalen einfachen Bevölkerung aus dieser Zeit sowie dem Erbgut verschiedener Populationen zentralasiatischer und eurasischer Populationen.
Ursprung im Nordosten Zentralasiens
Die DNA-Analysen ergaben, dass die Eliten der Avaren tatsächlich von Vorfahren im Nordosten Zentralasiens abstammten. “Wir zeigen eine auffallende genetische Übereinstimmung mit einem Individuum aus der Rouran-Periode und auch mit älteren Angehörigen der Xiongnu und Xianbei in der östlichen Steppe Zentralasiens”, berichtet das Forschungsteam. Das Erbgut der in der ersten Hälfte des Avarenreichs bestatteten Toten war dabei zu rund 90 Prozent Nordost-asiatischen Ursprungs. Das Genom der Eliten aus der Spätzeit der Avaren-Herrschaft über Pannonien stimmten immerhin noch zu 70 bis 80 Prozent mit dieser Herkunft überein. Nach Ansicht von Krause und seinem Team spricht dies dafür, dass die Avaren tatsächlich von den legendären Rouran abstammten.
