Als der Vesuv im Jahr 79 nach Christus ausbrach, begrub er die Städte Pompeji und Herculaneum unter meterdicken Aschenschichten. In Herculaneum wurde damals auch eine Bibliothek mit hunderten Papyrusdokumenten verschüttet – viele davon enthielten einzigartige Abhandlungen griechischer Philosophen. Bereits im 18. Jahrhundert konnten Archäologen einige dieser wertvollen Schriftrollen bergen – wenn auch teilweise angekohlt und zusammengepresst.
Reste eines antiken philosophischen Lehrbuchs
Schon damals gab es erste Versuche, einige der Schriftrollen aus Herculaneum zu entrollen und die Texte auf ihnen zu entziffern und zu transkribieren. Das Problem jedoch: Die Archäologen klebten die entrollten Fragmente dafür auf feste Pappunterlagen, um den fragilen Papyrus zu stabilisieren. Dadurch jedoch blieb zwar die Vorderseite sichtbar, die Rückseite aber ist seither dauerhaft den Blicken entzogen. Doch zumindest von einigen zwischen 1795 und 1798 entrollten Schriftrollen weiß man aus einer unvollständigen Abschrift, dass auch die Rückseite mit Text beschriftet war. So enthielt die als PHerc. 1691/1021 bezeichnete Rolle offenbar Texte eines vom griechischen Philosophen Philodemus verfassten Lehrbuchs zur Geschichte der großen griechischen Denker.
“Die Herausforderung liegt heute darin, den Text auf der Rückseite durch nicht invasive Bildgebungsmethoden lesbar zu machen, ohne dass man die Papyrusfragmente von ihrer stützenden Unterlage entfernt”, erklären Projektleiter Graziano Ranocchia von Nationalen Forschungsrat in Rom und sein Team. Mit bisherigen Verfahren dieser Art, darunter Röntgentechniken und Multispektralaufnahmen, ist es Forschern bereits gelungen, Textteile aus noch zusammengerollten Schriftrollen aus Herculaneum oder verblasste Testteile ausgebreiteter Papyrusfragmente zu lesen. Doch die Rückseite der Herculaneum-Papyri wurden bisher nicht sichtbar gemacht.
Neue Textpassagen und Randnotizen enthüllt
Jetzt jedoch ist Ranocchia und seinem Team dies gelungen: Sie setzten dafür eine spezielle Aufnahmetechnik im Nahinfrarot-Bereich ein, bei der sie die fragilen Papyrus-Fragmente der Rolle PHerc. 1691/1021 mit Licht der Wellenlängen bis zu 2500 Nanometer bestrahlten. Diese Strahlung ist langwelliger als das sichtbare Licht und kann daher auch die dünnen Papyrusschichten der Rollen durchdringen. Die mithilfe spezieller Software nachbereiteten Aufnahmen erlaubten erstmals einen zerstörungsfreien Blick auf den Rückseitentext: “Wir konnten an verschiedenen Stellen des Papyrus Gruppen von Buchstaben und Wörtern lesen, die zweifelsfrei von der Rückseite der Rolle stammen”, berichten die Wissenschaftler.
