Im Jahr des Herrn 1066 tobte an der Südküste Englands eine Schlacht, die zu einem der bedeutsamsten Wendepunkte in der englischen Geschichte wurde. „Hier sei’s!“ rief Theodor Fontane aus, als er während seiner England-Reise Hastings besuchte. Heinrich Heine dichtete: „Der lausigste Lump aus der Normandie / Wird Lord auf der Insel der Briten“. Und Leopold von Ranke beschrieb den Konflikt als „eine neue Form der universalhistorischen Entwicklung, mit der England da in Kampf geriet“. Diese Auseinandersetzung leitete die zukunftweisende Verflechtung Englands mit dem lateinischen Europa ein und löste das Inselreich aus seinen herkömmlichen Bindungen an die skandinavischen Wikinger. Über Jahrhunderte von Skandinaviern besiedelt und bekämpft, war England bis dahin fest in den nordgermanischen Kultur-kreis einbezogen gewesen.
Auf einem noch heute in der Kathedralstadt Bayeux aufbewahrten Teppich, einer mehr als 70 Meter langen Bildstickerei, sind Szenen dieses Kampfes mit faszinierenden Details dargestellt und mit Kommentaren versehen: „Hier thronte Harald, König der Angelsachsen / Hier befahl Herzog Wilhelm, Schiffe bauen zu lassen / Hier zogen sie [die Normannen] Schiffe zum Meer / Hier zogen sie einen Wagen mit Wein und Waffen / Hier überquerte Herzog Wilhelm das Meer in einem großen Schiff / Hier begaben sich die Krieger nach Hastings und gerieten in die Schlacht gegen König Harald / Hier hieben sich Angeln und Franzosen gleichermaßen nieder“. Dann die Entscheidung: „Hier wird König Harald getötet“. Und über allem schwebt das unheilverkündende Gestirn, das Jahrhunderte später den Namen Halleyscher Komet tragen sollte.
In der Tat: Die Situation am Schlachttag, dem 14. Oktober, war dramatisch. Der Herzog der Normandie, Wilhelm, kämpfte mit König Harald II. Godwinson von England um die Krone des Inselreichs. Die Angreifer, Normannen, Bretonen und Gallier unter der Führung des Herzogs, seines Halbruders Bischof Odo von Conteville und des Grafen von Boulogne, bedienten sich aller Kriegskünste der Zeit. Lange Zeit hielten die kampferprobten angelsächsischen housecarls stand. Sie verschanzten sich in einer Defensivposition auf einem kleinen Hügel, in dessen Nähe eine bekannte Landmarkierung hervorstach, ein altersgrauer Apfelbaum. Die housecarls kämpften mit einer der gefürchtetsten Waffen der Kriegsge?schichte, einer langstieligen Streitaxt, die – geschickt gehandhabt – mit einem Hieb Roß und Reiter zu töten vermochte. Doch der Einsatz von schweren ringgepanzerten Reitern, Bogen- und Armbrustschützen in taktischen Bewegungen, verstellte Fluchtwege sowie der hohe persönliche Einsatz Herzog Wilhelms waren jene gewichtigen Gründe, derentwegen sich die Waagschale des Sieges zugunsten Wilhelms neigte. Als König Harald schließlich an der Spitze seiner Kämpfer fiel, war die Schlacht entschieden, wie das „Carmen de Hastingiae proelio“, eine der Hauptquellen zu den Ereignissen, berichtet. Wie ein zweiter Hektor, dem es einst gelang, in das Schiffslager der Danaer einzufallen, verfolgte der Graf von Boulogne die fliehenden Angelsachsen.
