Als „Hottentotten“ bezeichnete man ethnische Gruppen, für deren Sprache Schnalz- und Klicklaute charakteristisch waren. Oft wird vermutet, dass der Name einen unbeholfenen Versuch darstellt, dies lautmalerisch nachzuahmen, doch stammt er wohl vom Refrain eines Liedes, das die Khoekhoen im 17. Jahrhundert zur Begrüßung niederländischer Kolonisten sangen. Die Betroffenen selbst hören die Bezeichnung nicht gern. Heute verwendet man daher ihre Eigenbezeichnung: Khoekhoen (in einer älteren Form: Khoi-Khoin), was übersetzt „die eigentlichen Menschen“ bedeutet. Zu den Khoekhoen zählen die Kap-Khoekhoen, die Korana, die Griqua und die Nama südlich und nördlich des Oranje, also im heutigen Südafrika und Namibia. Hinzu kommen die, wie sie sich selbst nennen, Rehobother Baster in Namibia, Nachkommen weißer afrikaanser Siedler und von Khoekhoen-Frauen. Drei Jahrhunderte lang litten sie unter Landraub, niederländische Siedler trieben sie immer weiter nach Norden.
Während der letzten zwei Jahrtausende lebten die Khoekhoen auch im Küstengebiet des südlichen Kaplands, einem gesegneten Landstrich, aus dem sie weiße Siedler in das Zentrale oder Große Karru vertrieben, wo die Lebensbedingungen wesentlich härter waren. Noch rauher wurden sie in der trockenen und meist baumlosen Hochebene der Oberen oder Nördlichen Karru. Westlich davon erstrecken sich: Klein-Nama-Land (südlich des Oranje) mit seinen kargen Böden und geringen winterlichen Niederschlägen und die steinige Namibische Hochebene von Groß-Nama-Land mit seinen Tafelbergen (nördlich des Oranje). In der Namib (so Nama für Wüste) entlang der Atlantikküste steht fast das ganze Jahr über dichter Küstennebel (das kühl-feuchte Klima herrscht auch auf der Haifisch-Insel vor Lüderitz, auf der sich das berüchtigte deutsche Konzentrationslager befand, in dem viele Nama den Tod durch Krankheit fanden). Die Namibische Hochebene fällt im Osten zur Kalahari-Wüste ab, die in ihrem westlichen Teil ebenfalls teilweise von Nama bewohnt wird.
Die Khoekhoen waren seit etwa der Zeitenwende eine Hirtengesellschaft, deren Mitglieder neben der Tierhaltung auch die Töpferei kannten, Eis und Kupfer schmolzen und Felsbilder im geometrischen Stil entwickelten. Mit der westlichen Gesellschaft kamen sie erstmals 1487 in Berührung, als der portugiesische Kapitän Bartolomeu Diaz auf der Suche nach dem Seeweg nach Indien an einer Bucht des Kaplands an Land ging und von ihrem Reichtum an Rindern tief beeindruckt war. Ähnliche Erfahrungen machte 1498 Vasco da Gama auf seiner Rückreise von Indien. Von nun an gab es eine regelmäßige Schiffsverbindung mit Indien, die auch zu Handelsbeziehungen zwischen Portugiesen (seit 1595 auch Niederländern und Angehörigen anderer westlicher Nationen) und Kap-Khoekhoen führte, die gegen eiserne Waffen das für den Schiffsproviant nötige Vieh lieferten.
