Will man baltische Geschichte im Gesicht von Städten widergespiegelt finden, so genügt es nicht, stellvertretend für den jeweiligen Rest der drei Länder deren Hauptstädte in den Blick zu nehmen – auch wenn Riga, Tallinn und Vilnius schon allein manches hergeben, was sie für Vergleiche interessant macht: Beim Umgang mit dem Thema „Hanse“ beispielsweise fällt auf, dass Estlands Hauptstadt Tallinn, das frühere Reval, sich dem damit verbundenen geschichtlichen Erbe etwas unbefangener nähert als das lettische Riga. Gewiss ist dies zunächst eine Frage touristischer Vermarktungskonzepte – aber eben nicht ausschließlich.
Das Stichwort „Hanse“ steht für den kulturellen Einfluss, den im heutigen Gebiet Estlands und Lettlands über 700 Jahre lang unter wechselnden Fremdherrschaften die stets im Land verbliebenen Deutschen ausübten. Und obwohl nach den Erfahrungen von fünf Jahrzehnten Sowjetherrschaft dieser einstige deutsche Einfluss überwiegend positiv gesehen wird, scheint er doch in unterschiedlicher Weise beurteilt zu werden. Wirkt dabei eventuell der Umstand nach, dass die deutsche Minderheit, ehe sie Ende 1939 im Gefolge des Hitler-Stalin-Pakts umgesiedelt wurde, in Riga prozentual stärker vertreten war als in Tallinn?
Statt hierüber zu spekulieren (und damit Vilnius, wo Hanse-Kaufleute und andere Deutsche weit weniger in Erscheinung traten, von vornherein auszuklammern), sollte der Fokus eher auf andere Städte ausgeweitet werden, zum Beispiel auf die Universitätsstadt Tartu, die sich, jahrzehntelang in der Nähe sowjetischer Mili-tärobjekte gelegen und dadurch beinahe isoliert, heute umso weltoffener geben kann. Ihr Nimbus, Estlands „zweite Hauptstadt“ zu sein, hängt mit ihrer Rolle als geistiges Zentrum zusammen, die viel weiter zurückreicht als die Geschichte Estlands als Staat: Gerade im Rahmen des vorangegangenen nationalen Erwachens war Dorpat, wie die Stadt bis ins späte 19. Jahrhundert hieß, Schauplatz wesentlicher Ereignisse und Entwicklungen. Die heutigen estnischen Nationalfarben gehen auf die Farben des damals gegründeten „Vereins Studierender Esten“ zurück.
Auch die wenigen Letten, die zu dieser Zeit studierten, taten dies zumeist in Dorpat bzw. Tartu. Lediglich denjenigen, die einen technischen Beruf anstrebten, bot seit 1862 auch Riga geeignete Ausbildungsmöglichkeiten. Dass eine lettische nationale Bewegung sich im späten 19. Jahrhundert vornehmlich in Riga formierte, beruht demnach kaum auf der Wirkung von Bildungseinrichtungen, sondern war Folge des massenhaften Zustroms lettischer Arbeiter, für die in der rasant wachsenden Industriemetropole am Westrand des Zarenreichs zunächst einmal Fürsorge- und Selbsthilfeorganisationen geschaffen werden mussten.
