Kilikien, ein Küstenstreifen im Süden der heutigen Türkei, bot mit seinem versteckten Buchten und den bewaldeten Bergen einen guten Unterschlupf für Piraten, die zunächst nur im Osten des Mittelmeers ihr Unwesen getrieben hatten. Seit etwa 75 v. Chr. wurden die Seeräuber immer dreister, entführten reiche Römer, um Lösegeld zu erpressen, kaperten römische Handelsschiffe und griffen sogar Städte in Italien an. Schließlich rang sich der Senat dazu durch, den Feldherrn Gnaeus Pompeius mit einer großen Flotte gen Kilikien zu schicken.
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