Die letzten Jahre eines Ausnahme-Historikers

Sein wissenschaftliches Arbeiten organisierte er völlig neu. War Ranke bisher eher ein „Einzelkämpfer“ gewesen, der bei seinen Forschungen fallweise Familienangehörige einbezogen hatte, auch wenn ihm seit seiner Einweisung auf einen Lehrstuhl wohl regelmäßig Hilfskräfte zur Verfügung gestanden hatten, so musste die Bücherproduktion nun in neue Strukturen überführt werden. Da Familienangehörige nicht mehr zur Verfügung standen, verpflichtete Ranke einen ehemaligen Schüler, den aus Ostpreußen stammenden Theodor Wiedemann, als für ihn tätigen „Sekretär“, der rasch unverzichtbar wurde und bis zu Rankes Lebensende an seiner Seite blieb: mehr und mehr selbständig arbeitend, Exzerpte aus der Forschungsliteratur erstellend, zudem den langen nächtlichen Monologen des Meisters geduldig zuhörend.

Neben Wiedemann wurden zudem Hilfskräfte eingestellt, nicht mehr aus Rankes eigenem Schülerkreis, sondern von Freunden und Weggenossen ihm empfohlen: Nachwuchswissenschaftler, die später beruflich Erfolg hatten und ihm nicht nur Quellen und Forschungsliteratur vorlasen, sondern für seine neuen großen Unternehmungen auch „Versatzstücke“ erarbeiteten, die der Meister am Ende verwarf oder auch einmal akzeptierte.

Was seine „Bücherwerkstatt“ in den 1870er Jahren betraf, so liefen zwei Stränge parallel: zum einen eine Ausgabe seiner „Sämmtlichen Werke“, die aus Anlass seines goldenen Doktorjubiläums 1867 – eine Dissertation hatte Ranke allerdings nie geschrieben! – aus der Taufe gehoben worden und bei seinem Tod 1886 auf gewaltige 48 Bände gewachsen war. Der große Streit zwischen dem Meister und seinen Mitarbeitern entbrannte regelmäßig darum, ob die Neuauflagen den „Urzustand“ der oft jahrzehntealten Schriften wiedergeben oder nicht wenigstens moderat die inzwischen erzielten Forschungsergebnisse Dritter berücksichtigen sollten.

Zum anderen ließ sich Ranke auf eine Reihe von nicht unproblematischen Editionen ein, die von außen an ihn herangetragen worden waren: die Edition zentraler Teile des Nachlasses des ehemaligen preußischen Staatskanzlers Hardenberg und eine Art Edition des Briefwechsels des von ihm hochgeschätzten Königs Friedrich Wilhelm IV. mit seinem Protegé Karl Josias von Bunsen. Das Hardenberg-Vorhaben war ihm von der preußischen Regierung angetragen worden, das zweite ging auf die Königinwitwe Elisabeth zurück, die ein persönliches Interesse hatte, das in der Öffentlichkeit oft negativ konnotierte Bild ihres verstorbenen Ehemanns aufzuhellen. Von anderen Momenten – Befangenheit, Interventionen und wenigstens subtile Eingriffe staatlicher Behörden in die Textgestaltung – abgesehen, widersprachen beide Werke einem Grundsatz von Rankes Geschichtsverständnis, sich nie auf Forschungen einzulassen, die zur „Zeitgeschichte“ gehörten.

Ranke kann an seine früheren Werke nicht mehr anknüpfen

Im Übrigen waren nicht nur diese beiden Werke, die ganz oder zum guten Teil Aktenreferate waren, vom stilistischen Glanz früherer Werke entfernt; auch die übrigen in den 1870er Jahren zu verortenden Werke, meist zum ausgehenden 18. Jahrhundert, spiegelten eher die Hast eines Alten wider, möglichst viel noch abzuschließen (und in die „Sämmtlichen Werke“ zu überführen), und das durchaus auch unter Inkaufnahme eines unübersehbaren Verlusts an literarischer Qualität.

Das letzte große Projekt, das Ranke in den späten 1870er Jahren in Angriff nahm, war eine auf zehn Bände geplante „Weltgeschichte“, die seit seinen wissenschaftlichen Anfängen einen Platz in seinem Kopf gehabt hatte, nun aber mit seinem Team Gestalt annahm. Ranke schöpfte dabei aus seinen alten Vorlesungen in den 1830er Jahren, aus vergilbten Exzerpten und auch aus der neueren Literatur, dies aber oft eher zufällig. Die schriftlose Prähistorie blieb ebenso ausgeklammert wie die schriftlosen Kulturen etwa Schwarzafrikas, methodisch dachte er von den „Staaten“ und ihren inneren Zusammenhängen sowie ihren Beziehungen untereinander her, die er erstmals im System der altorientalischen Reiche verwirklicht sah.

Mit einer unglaublichen Energie gelang es Ranke seit 1880, jedes Jahr zum Weihnachtsfest einen Band – meist in zwei Teilbänden – herauszubringen, seine „Weihnachtsgabe an das deutsche Volk“. Aber seine Hoffnung, das Riesenunternehmen noch selbst abschließen zu können, erfüllte sich dann doch nicht: Nach dem sechsten Band, der bis ins europäische Hochmittelalter führte, nahm der Tod dem 90-jährigen die Feder aus der Hand. Seine Mitarbeiter und Nachlassverwalter ließen aufgrund seiner alten Kollegs noch drei Bände folgen, aber dann blieb das Unternehmen als Torso stecken.

Die „Weltgeschichte“ war einer der letzten Versuche, Globalgeschichte aus einem Guss und von einem Autor zu verfassen; dann ging die Praxis zur Zusammenarbeit mehrerer spezialisierter Autoren über. Auch methodisch war Rankes „Weltgeschichte“ eher der alten Staatengeschichte verpflichtet und trug in die Geschichtswissenschaft keine neuen Ansätze und Impulse hinein. Aber das schmälert Rankes Verdienste um sein Fach nicht wirklich, dem er sein methodisches Rüstzeug – Quellenkritik und Objektivität – auf den Weg gegeben, dem er Hekatomben von durch seine Schule und sein Seminar gegangenen Schülern zur Verfügung gestellt hatte, die fortan das akademische Leben in Deutschland noch über Jahrzehnte hinweg prägen sollten.