Fleischesser versus Vegetarier: Ernährung um 1900

In den 1840er Jahren entwarf der Chemiker Justus von Liebig ein Modell, das sich schnell verbreitete. Er verstand Nahrungsmittel als Stoffkonglomerate, die im Wesentlichen aus den drei Makronährstoffen bestanden: Proteine waren Liebig zufolge der wichtigste Nährstoff, zuständig für Muskelaufbau und -kraft, während Fette und Kohlenhydrate Atmung und Körperwärme regulierten. Das proteinreiche Fleisch erschien im Kontext dieses neuen Modells als besonders wertvolles Nahrungsmittel, das Antworten auf viele Probleme der jungen Industriegesellschaften versprach: Es sollte dabei helfen, Hunger und Unterernährung zu besiegen, die Produktivität von Fabrikarbeitern und die Wehrtüchtigkeit von Soldaten zu erhöhen – und so für politische Stabilität und Erfolge im „Wettkampf der Nationen“ sorgen. Ernährung wurde also zu einem Instrument, mit dem sich nicht nur die Gesundheit und die Leistungsfähigkeit von Individuen, sondern die politische und die soziale Ordnung ganzer Gesellschaften steuern ließen.

Auch der Langstreckenmarsch, an dem Emerich Rath 1905 teilnahm, war in dieses Feld neuer Anwendungsmöglichkeiten eingebunden. Neben dem SC Komet waren das Kriegsministerium, die Militär-Turnanstalt und eine wissenschaftliche Kommission an der Ausrichtung beteiligt. Sie interessierten sich vor allem für die Frage, ob und wie sich körperliche Höchstleistungen und Gesundheit vereinbaren ließen. Viele Zeitgenossen standen dem modernen Sport um 1900 noch eher skeptisch gegenüber; ein häufiger Vorwurf lautete, die erstaunlichen Leistungen der Athleten würden auf Kosten der Gesundheit erzielt. Um diese These zu überprüfen, wurden alle Teilnehmer vor und nach dem Wettkampf medizinisch untersucht. An den Vegetariern herrschte ein besonders starkes Interesse; einer von ihnen wurde im Vorfeld einem vier Wochen andauernden Stoffwechselversuch unterzogen.

Fleischesser gelten als überlegen – und männlich

Vegetarier erregten nicht nur deshalb so viel Aufmerksamkeit, weil sie mit ihrer Ernährungsweise eindeutig in der Minderheit waren. Ihre Einstellung zu Fleisch stellte grundlegende Überzeugungen in Frage, die viele Zeitgenossen teilten: Fleisch wurde mit Männlichkeit und einem „kriegerischen Geist“ assoziiert. Es galt als Motor der menschlichen Evolution und als Grundlage für die angebliche „zivilisatorische“ Überlegenheit weißer Europäer, die sich selbst an der Spitze einer imaginären Entwicklungsleiter sahen und so Kolonialherrschaft und rassistische Grenzziehungen legitimierten.

Neben einem hohen Proteingehalt bei guter Verdaulichkeit wurden auch die „reizenden“ Eigenschaften von Fleisch geschätzt: Ähnlich wie Alkohol wurde ihm eine stimulierende Wirkung auf das Nervensystem zugeschrieben, die den Körper zu Höchstleistungen aufpeitschen konnte. Vielleicht waren es solche Gedanken, die einen der Dauergeher in Berlin dazu bewogen, vor dem Wettkampf eine Flasche Malagawein zu trinken, wie das „Berliner Tageblatt“ berichtete? Durch die Kombination dieser Aspekte verfestigte sich die Verknüpfung von Fleisch und Leistung seit der Mitte des 19. Jahrhunderts und wirkte auch nach der wissenschaftlichen Widerlegung einiger Grundannahmen fort.

Vegetarier wie Rath stellten diese Verknüpfung in Frage: In Büchern, Zeitschriftenartikeln und Vorträgen argumentierten sie gegen die Hochschätzung von Fleisch und Eiweiß, warnten vor den schädlichen Folgen des Fleischkonsums und berichteten über die positiven Auswirkungen einer pflanzlichen Diät auf ihre Leistungsfähigkeit. Noch eindrücklicher waren allerdings praktische Demonstrationen – etwa auf dem Sportplatz: Rath und seine Mitstreiter präsentierten sich als lebenden Beweis dafür, dass körperliche Höchstleistungen auch ohne Fleisch möglich waren. Gleichzeitig führten sie ein bestimmtes Konzept von Leistung vor – denn auch die Frage, was eigentlich eine „nützliche“ Leistung darstellte, war umstritten. Die Vegetarier schätzten vor allem nachhaltige Ausdauerleistungen, die sie als Grundlage der „Zivilisation“ betrachteten.

Bei aller Uneinigkeit über den richtigen „Treibstoff“ für die menschliche Maschine gab es auch viele Überschneidungen zwischen Vegetariern und Fleischessern: Beide Seiten wirkten aktiv daran mit, die Verknüpfung von Ernährung und Leistung zu etablieren, und suchten nach Wegen in eine Moderne, in der der Körper – und die Arbeit daran – eine zentrale Rolle einnahmen. Die Auseinandersetzung mit der Geschichte von Fleisch und Leistungskörpern schärft unseren Blick für die Auswirkungen dieser Prozesse auf die Gegenwart – und zeigt auf, was Wettkämpfe zwischen Vegetariern und Fleischessern um 1900 mit Proteinriegeln im Supermarkt verbindet.

Autorin: Dr. Laura-Elena Keck