Katastrophe in Pillenform

Acht Monate sollte es dauern, bis Frenkels Artikel schließlich gedruckt wurde. Bis dahin erreichte Grünenthal eine Flut weiterer Berichte. Die Firma reagierte, indem sie im Herbst 1960 das Wort „ungiftig“ aus den Prospekten strich und schriftliche Beschwichtigungen an Ärzte und Apotheker verschickte. Noch am 18. November ließ die Firma verlauten: „Die relativ seltenen Nebenerscheinungen dürften mit den Vorzügen, die dem Contergan innewohnen, mehr als aufgewogen sein.“

Zu diesem Zeitpunkt wusste man bei Grünenthal allerdings bereits von einem noch viel schlimmeren Verdacht, wie später bekannt wurde. Drei Tage vor der Veröffentlichung der beschwichtigenden Mitteilung hatte sich der Kinderarzt und Dozent für Humangenetik Widukind Lenz telefonisch bei Grünenthal gemeldet. Er war der erste Bote einer Katastrophe, die im vollen Gange war: Bereits 1959 sowie häufiger 1960 und 1961 wurde bei Ärztetagungen auf die Zunahme sogenannter Phokomelien bei Neugeborenen hingewiesen: Fehlbildungen, bei denen Hände und Füße direkt am Rumpf ansetzen.

Im September 1961 erschien ein Bericht von Hans-Rudolf Wiedemann, Direktor der Städtischen Kinderklinik Krefeld. Er beschrieb darin 13 Fälle aus der eigenen Klinik und bekam ähnliche Beobachtungen aus der ganzen Republik gemeldet.

Überall suchten Ärzte nun nach einer Ursache – unter ihnen auch Widukind Lenz. Schon bald stand für die Forscher fest, dass wohl ein Toxin für die Fehlbildungen verantwortlich war. Und da die Fehlbildungen erst jüngst aufgetreten waren, musste das Gift in einem neuerdings eingeführten Produkt enthalten sein. Eltern betroffener Kinder gaben Lenz schließlich den entscheidenden Hinweis. Im August 1961 war ein Artikel im „Spiegel“ erschienen, der unter dem Titel „Zuckerplätzchen forte“ die vermeintliche Ungiftigkeit Contergans als Trug entlarvte und über die Nervenschäden aufklärte. Im Gegensatz zu den medizinischen Fachblättern verfügte der „Spiegel“ über eine beachtliche Leserschaft. Die Einnahme von Contergan erschien vielen Müttern im Nachhinein nun zu Recht als entscheidend für die Missbildungen ihrer Kinder.

Lenz verfolgte die Hinweise weiter – und tatsächlich: Mütter betroffener Kinder berichteten alle über die Einnahme von Contergan. Mütter gesunder Kinder verneinten diese dagegen. Nun meldete sich Lenz telefonisch bei Grünenthal. Am Apparat war der wissenschaftliche Leiter des Unternehmens, Heinrich Mückter. Dieser hatte, wie Lenz schnell feststellen musste, keinerlei Interesse, mehr über den schrecklichen Verdacht zu erfahren.

Wie Frenkel und andere vor ihm bekam auch Lenz kurz darauf Besuch von Grünenthal-Mitarbeitern. Er sollte davon abgebracht werden, an seinem Verdacht festzuhalten. Von „Rufmord an einem Medikament“ war die Rede. Doch Lenz gab nicht klein bei. Obwohl ihm bewusst war, dass seine Beobachtungen wissenschaftlichen Ansprüchen noch nicht genügten, sah er sich gezwungen, sie nun öffentlich zu machen. Am 19. November 1961 brachte er sie auf einer Düsseldorfer Tagung der Rheinisch-Westfälischen Kinderärztevereinigung zur Sprache. Er nannte Contergan nicht beim Namen, sprach stattdessen von einem „weitverbreiteten Medikament“, doch seine Kollegen konnten aus dem Kontext leicht schließen, was gemeint war.

Am 24. November kam es zu einem Treffen zwischen Lenz, Grünenthal-Mitarbeitern und Gesundheitsbeamten im nordrhein-westfälischen Innenministerium. Grünenthals Abgesandte sahen keinen Grund, die thalidomidhaltigen Medikamente vom Markt zu nehmen. Die Unterlagen zu Fehlbildungen, die Lenz vorlegte, beeindruckten sie nicht. Stattdessen wollten sie über das Verhältnis zwischen ihrer Firma und der Landesregierung sprechen.

Also wurde Lenz hinausgebeten. Durch die geschlossene Tür hörte er, dass „in einer heftigen, sehr lauten Diskussion meine Unterlagen von Grünenthal als schlecht bezeichnet wurden“, wie er sich später erinnerte. Als die Gesundheitsbeamten andeuteten, dass es nötig werden könne, Contergan ganz aus dem Verkehr zu ziehen, drohten die Firmenvertreter mit Klage.

Grünenthal schien keinen Zentimeter nachgeben zu wollen. Inzwischen war jedoch zu viel ins Rollen geraten, um das Ende noch lange hinauszögern zu können. Die „Welt am Sonntag“ berichtete nun über den Verdacht, den Lenz hegte. Der Druck der Öffentlichkeit wurde zu groß. Konzernchef Hermann Wirtz fällte am 26. November die Entscheidung, Contergan vom Markt zu nehmen.

Schnell wurde nun das ganze Ausmaß der Katastrophe sichtbar. Etwa 5000 Kinder, so hieß es bald, seien mit teilweise schweren Fehlbildungen zur Welt gekommen. Die Politik war in Aufruhr. Bis 1961 hatte es in der Bundesrepublik kein Arzneimittelgesetz gegeben – doch selbst das erste jüngst verabschiedete Gesetz hätte die Einführung und weite Verbreitung von Contergan nicht verhindern können. Es gab keine vorgeschriebenen Testverfahren, keine Regulierungen. Der Staat habe versagt, hieß es nun immer wieder. Aber der Zorn der Öffentlichkeit richtete sich vornehmlich auf die Firma Grünenthal. Die Aachener Staatsanwaltschaft nahm die Ermittlungen auf.

Sechseinhalb Jahre wurden interne Dokumente der Firma durchforstet, Experten befragt und Betroffene in 47 Ländern besucht – Grünenthal hatte auf der ganzen Welt Lizenzverträge für den Verkauf von Thalidomid abgeschlossen. Ende 1967 rückte die Gerichtsverhandlung schließlich näher. Und es zeichnete sich ab, dass kein Gerichtssaal groß genug sein würde. Landgerichtspräsident Josef Mainz ließ deshalb per Zeitungsannonce nach einer Halle suchen: 600 bis 1000 Quadratmeter, heizbar, gut beleuchtet. So kam es, dass der Prozess am 27. Mai 1968 im Kasino des Eschweiler Bergwerksvereins und seiner Kohlengrube „Anna“ begann.

Beobachter nahmen an, dass der Prozess bis zu zwei Jahre dauern könnte – und früh wurden Befürchtungen laut, dass es schwer werden würde, die Schuld der Angeklagten auf juristischem Wege festzustellen. Ein Jahr nach Prozessbeginn war ein Ende nicht absehbar, ein Schuldspruch zumindest zweifelhaft und im Fall eines Schuldspruchs mit Revision der Angeklagten zu rechnen. Die Option einer außergerichtlichen Einigung wurde immer wahrscheinlicher.

Argumente dagegen gab es auf beiden Seiten: Unter den Verteidigern war zu hören, eine Geldzahlung an die Kläger käme einem Schuldeingeständnis gleich, und unter den Klägern gab es jene, die weiterkämpfen wollten. Aber ohne finanzielle Hilfe – weder von der Bundesregierung noch durch nennenswerte Spenden – stieg der Druck auf die betroffenen Familien immer weiter. Die Furcht, am Ende leer auszugehen oder erst viel zu spät den Sieg davonzutragen, wuchs. So kam es zur Einigung. Grünenthal verpflichtete sich zu einer Zahlung von 100 Millionen Mark nebst Zinsen. Dafür gaben die Kläger jeden Anspruch auf mögliche weitere Zahlungen auf. Am 18. Dezember 1970 wurde der Prozess eingestellt.

Die Conterganstiftung, die das Geld in Form von monatlichen Renten auszahlen sollte, bekam von der Bundesregierung weitere 100 Millionen Mark. 1970 klang das nach sehr viel Geld. Doch schon 1997 war das Geld aufgebraucht. Der Bund zahlte von nun an die Renten alleine weiter – Renten allerdings, die bald nicht mehr ausreichten. Auch eine Verdopplung der Renten auf bis zu 1090 Euro reichte noch nicht aus.

2012 war von Grünenthal zum ersten Mal eine Entschuldigung zu hören, was aber unter den Betroffenen in erster Linie Empörung auslöste. Grünenthal stehle sich noch immer aus der Verantwortung, lasse seine Opfer und die Steuerzahler allein, so die gängige Sichtweise. Die Entschuldigung sei nichts weiter als eine beleidigende PR-Aktion. Eine massive Rentenerhöhung von maximal 1152 Euro auf bis zu 6912 Euro bei besonderer Schwere der körperlichen Einschränkungen im Jahr 2013, die die finanziellen Sorgen der Contergan-Opfer nach über einem halben Jahrhundert schließlich beenden konnte, wurde erneut gänzlich vom Steuerzahler getragen. Die Entschuldigung der Eigentümerfamilie Wirtz im November 2021 wurde von den etwa 2400 Betroffenen, die heute noch leben, zwar deutlich besser aufgenommen als die Entschuldigung der Firma Grünenthal neun Jahre zuvor, kam aber viele Jahre nach der entscheidenden Rentenerhöhung durch den Bund.

Einen Medikamentenskandal vom Ausmaß der Contergan-Katastrophe sollte es in Deutschland kein zweites Mal geben. 1978 verabschiedete der Bundestag ein neues Arzneimittelgesetz, das der Pharmaindustrie neue Regulierungen auferlegte. Doch das Misstrauen blieb. Die Erkenntnis, dass es bei Medikamenten ein Restrisiko gibt, hatte der Begeisterung, die in Zeiten des Wirtschaftswunders auch den Medikamentenkonsum befeuerte, einen Dämpfer versetzt – und sollte sich tief in das Bewusstsein der Bundesbürger einprägen.