Sehnsucht nach Freiheit und Brot

Welche Faktoren aber führten zu dieser enormen Wanderungsbewegung osteuropäischer Juden zwischen den 1880er Jahren und dem Ausbruch des Ersten Weltkriegs? Wichtig waren zweifelsohne die restriktive politische und gesellschaftliche Situation und insbesondere ein sich stetig aggressiver äußernder Antisemitismus. Am 13. März 1881 wurde Zar Alexander II. bei einem Anschlag der sozialrevolutionären Gruppe „Narodnaja Wolja“ („Volkswille“ oder „Volksfreiheit“) in St. Petersburg getötet. Das Attentat stürzte das Land ins Chaos. Schließlich folgte eine Welle von gewalttätigen Ausschreitungen an der jüdischen Bevölkerung: Wütende Horden plünderten jüdische Geschäfte, Wirtshäuser und private Wohnungen. Zahlreiche Menschen wurden vergewaltigt oder ermordet. Während der folgenden Jahrzehnte druckten antisemitische Agitatoren Tausende von Pamphleten und verbreiteten diese unter der Bevölkerung.

Um die Jahrhundertwende tauchten in Russland zum ersten Mal die „Protokolle der Weisen von Zion“ auf, ein verschwörungstheoretisches Machwerk aus anonymer Quelle, das es zu einer der einflussreichsten antisemitischen Schriften des 20. Jahrhunderts bringen sollte. Die Stadt Kischinew (Chişinău) erlangte traurige Berühmtheit, als dort 1903 und 1905 bei Pogromen viele Juden brutal ermordet wurden. „Die Stadt des Schlachtens“ nannte der hebräische Dichter Chaim Nachman Bialik ein Gedicht, in dem er auf drastische Weise die damaligen Schrecken beschrieb. Auch setzte der neue Kaiser Alexander III. im Mai 1882 Gesetze seines Vorgängers, die den Juden mehr Freiheiten zugebilligt hatten, wieder außer Kraft. Stattdessen erließ er Restriktionen, die das Leben der Juden erschwerten.

Zweifellos war der rabiate Antisemitismus ein zentraler Aspekt jüdischen Lebens im späten Zarenreich. Doch ebenso wichtig für die massenhafte Auswanderung war die schwierige wirtschaftliche Situation. Tatsächlich unterschieden sich Juden in dieser Hinsicht nicht von anderen Bevölkerungsgruppen, für die Migration in diesen Jahren ebenfalls eine entscheidende Rolle spielte. Ein explosionsartiges Wachstum der Bevölkerung in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts und der Zuzug vieler Menschen aus ländlicheren Regionen in die Städte führten zu sehr schwierigen Lebensverhältnissen und einer Verarmung weiter Bevölkerungsteile.

Hinzu kam die repressive politische Situation. Juden, die sich in einer der zahlreichen revolutionären und nationalen Untergrundbewegungen engagierten, mussten mit drakonischen Strafen rechnen – oft verließen sie daher das Land. Tatsächlich finden sich auch in den Briefen an den „Forwerts“ zahlreiche Beispiele, in denen die Absender ihre Auswanderung mit politischen Aktivitäten begründeten.

Auf ihrem Weg nach Westen zogen die Migranten durch westeuropäische Großstädte. Vor diesem Hintergrund entwickelten sich Städte wie Berlin schnell zu Zentren osteuropäischer Migration. Berühmt wurde das Berliner Scheunenviertel nahe dem Alexanderplatz. Aber auch im bürgerlichen Charlottenburg – oder Charlottengrad, wie es die Einwanderer nannten – gab es bald ein reges jüdisches Leben. Mit ihren vielfältigen kulturellen Einflüssen und Sprachen sorgten die Migranten schließlich für eine neue Blüte jüdischer Kultur.

Gleichzeitig standen viele Deutsche den mittellosen Einwanderern, die oftmals Jiddisch sprachen und aufgrund ihrer traditionellen Kleidung leicht erkennbar waren, abweisend gegenüber. Die bürgerlichen deutschen Juden begegneten den Migranten nicht selten mit Befremden. Zwar kam es unter deutsch-jüdischen Intellektuellen später zu einer gewissen Romantisierung der scheinbar unberührten ostjüdischen Welt, doch viele fürchteten auch ein weiteres Anwachsen des Antisemitismus. Tatsächlich nutzten Antisemiten das Stereotyp des schnorrenden Ostjuden für ihre Propaganda und schürten Angst vor einer Masseneinwanderung.

Magnet New York: reichlich Arbeit, aber auch neue Ausbeutung

Doch im Gegensatz zu solchen Verzerrungen der Realität zog der Großteil dieser Migranten weiter nach Übersee. Insbesondere New York entwickelte sich zum Magneten für die Auswanderer aus dem Zarenreich. In der Lower East Side im Süden von Manhattan befand sich ein bedeutendes Zentrum industrieller Produktion. Das dort angesiedelte Bekleidungsgewerbe lag weitgehend in den Händen deutsch-jüdischer Amerikaner. Damit bot es eine vertraute Umgebung, in der die osteuropäischen Einwanderer ihre Bräuche und Feiertage pflegen konnten.

Die Kehrseite der Medaille: Dort herrschten oftmals katastrophale Arbeits- und Lebensbedingungen. Geringe Löhne und beengte Wohnverhältnisse führten zu massiven Missständen. Im Gegensatz zum Zarenreich konnten sich die Arbeiter in den USA jedoch politisch organisieren. So formierte sich bald eine eigenständige jüdische Arbeiterbewegung, die neben gewerkschaftlichen Tätigkeiten auch eine pulsierende jiddische Kultur förderte. Jiddische Theater und andere Kulturstätten florierten, und Schriftsteller, zum Beispiel der aus der Gegend von Kiew stammende Scholem Alejchem, begeisterten mit ihrer Darstellung der ostjüdischen Kultur ein Millionenpublikum.

Schließlich spielten jüdische Aktivisten aus dem Zarenreich auch eine entscheidende Rolle für den Zionismus. In den 1880er Jahren bildeten sich die ersten Vereine der sogenannten Zionsfreunde (Chowewei Zion), die eine Auswanderung ins Land Israel (Erez Israel) propagierten. Zwischen 1882 und 1903 emigrierten dann etwa 25 000 Juden in das von den Osmanen beherrschte Palästina. Gemeinsam mit Einwanderern aus dem Jemen gründeten sie dort erste moderne jüdische Siedlungen wie Rischon Le-Zion oder Petach Tikwa und legten damit wichtige Grundlagen für den späteren israelischen Staat.

Autor: Dr. Daniel Mahla